जून के मध्य में, लॉस एंजेलिस के एक अस्पताल के बाहर, रॉय हर्नांडेज़ ने एक ऑनलाइन अपील लिखी। उन्होंने लिखा, “डेविघ को मेनिनजाइटिस और कई गंभीर रक्त संक्रमण हुए हैं… डॉक्टरों ने कहा है कि शायद अब उनके पास ज़्यादा समय नहीं है।” यह अपील उनकी प्रेमिका, पूर्व बाल कलाकार डेविघ चेस के लिए थी, जो उस समय बेहोशी की हालत में थीं। हर्नांडेज़ ने बताया कि वे दोनों सड़कों पर रह रहे थे और चेस गंभीर कुपोषण से जूझ रही थीं। कुछ ही दिनों बाद, 16 जून को 35 वर्ष की आयु में चेस का निधन हो गया।

दो सप्ताह बाद, लॉस एंजेलिस काउंटी चिकित्सा परीक्षक कार्यालय ने मृत्यु का आधिकारिक कारण जारी किया: एक्वायर्ड इम्यूनोडेफिशिएंसी सिंड्रोम (एड्स)। रिपोर्ट में ‘क्रोनिक पॉलीसब्सटेंस यूज’—यानी एक साथ या थोड़े अंतराल पर दो या अधिक मादक पदार्थों का लंबे समय तक सेवन—को एक महत्वपूर्ण सहायक परिस्थिति बताया गया। मृत्यु की प्रकृति को ‘प्राकृतिक’ घोषित किया गया। इससे पहले, चेस के पिता जॉन श्वालियर ने बताया था कि उनकी बेटी बैक्टीरियल मेनिनजाइटिस और रक्त संक्रमण की जटिलताओं से गुज़री, और वह गंभीर कुपोषण से पीड़ित थी।

डेविघ चेस ने 2000 के दशक की शुरुआत में हॉलीवुड में एक बाल कलाकार के रूप में अमिट छाप छोड़ी। 2002 में, मात्र बारह वर्ष की आयु में, उन्होंने डिज़्नी की एनिमेटेड फिल्म ‘लिलो एंड स्टिच’ में लिलो पेलेकाई को अपनी आवाज़ दी—एक हवाईयन लड़की जो एल्विस प्रेस्ली के गानों की दीवानी थी और एक अकेले एलियन को अपना परिवार बनाती है। इसी वर्ष, उन्होंने डरावनी फिल्म ‘द रिंग’ में समारा मॉर्गन का किरदार निभाया, जो एक शापित वीडियोटेप से निकलकर टेलीविज़न स्क्रीन से बाहर रेंगने वाली भूतिया बच्ची थी। इस भूमिका के लिए उन्हें 2003 के एमटीवी मूवी अवॉर्ड्स में सर्वश्रेष्ठ खलनायक का पुरस्कार मिला, जहाँ उन्होंने माइक मायर्स और डेनियल डे-लुईस जैसे दिग्गजों को पीछे छोड़ दिया। उनकी फिल्मोग्राफी में ‘डॉनी डार्को’, ‘स्पिरिटेड अवे’ का अंग्रेज़ी डब, और एचबीओ की सीरीज़ ‘बिग लव’ जैसी विविध परियोजनाएँ शामिल रहीं।

लेकिन कैमरे के पीछे, चेस का जीवन धीरे-धीरे बिखरता गया। उनके पिता के अनुसार, उन्होंने 13 साल की उम्र से ही मादक पदार्थों का सेवन शुरू कर दिया था। 2016 में एक मोटरसाइकिल दुर्घटना के बाद दर्दनिवारक दवाओं की लत ने स्थिति को और गंभीर बना दिया। वर्षों तक वह बेघर रहीं, कानूनी परेशानियों में फँसीं—2017 में एक चोरी की कार में सवार होने के आरोप में गिरफ़्तारी, 2018 में नशीले पदार्थ रखने के मामले—और अंततः 2015 के आसपास अभिनय से पूरी तरह दूर हो गईं। उनकी माँ कैथी ने बताया कि जेल से रिहाई के बाद चेस एक दिन पहले ही भाग गईं और फिर कभी परिवार से संपर्क नहीं किया। पूर्व प्रबंधक जॉन रयान जूनियर ने कहा कि उन्होंने अपनी क्लाइंट को एक दशक से नहीं देखा था और वह कई बार पुनर्वास केंद्रों में भर्ती हुई थीं।

चेस की मृत्यु ने दुनिया भर के उन दर्शकों को झकझोर दिया जो उनके किरदारों के साथ बड़े हुए थे। लैटिन अमेरिकी मीडिया में ‘ला लामादा’ के नाम से मशहूर समारा की छवि ने एक पूरी पीढ़ी के बचपन के डर को परिभाषित किया, जबकि दक्षिण-पूर्व एशियाई दर्शकों के लिए ‘लिलो एंड स्टिच’ की ओहाना की अवधारणा—परिवार का अर्थ—एक भावनात्मक स्मृति बन गई। भारत में, जहाँ ‘द रिंग’ और डिज़्नी एनिमेशन दोनों की गहरी सांस्कृतिक पैठ रही है, चेस का निधन उस नाज़ुक रिश्ते की याद दिलाता है जो बाल कलाकारों का मनोरंजन उद्योग और निजी संघर्षों से होता है। उनके जाने के बाद, हर्नांडेज़ द्वारा शुरू किया गया क्राउडफंडिंग अभियान विवादों में घिर गया—परिवार और पूर्व प्रबंधक ने इसे धोखाधड़ी बताते हुए लोगों से दान न करने की अपील की।

अंततः, डेविघ चेस की कहानी दो स्थायी छवियों के बीच झूलती है: एक ओर, हवाईयन धूप में नाचती लिलो की चंचल आवाज़, और दूसरी ओर, एक अँधेरे कुएँ से रेंगती समारा की भयावह मुद्रा। इन दोनों के बीच, लॉस एंजेलिस की सड़कों पर एक वास्तविक जीवन बिखरता रहा, जिसकी अंतिम साँसें एक अस्पताल के बिस्तर पर थमीं, जहाँ न कोई कैमरा था, न कोई स्क्रिप्ट।