सैन डिएगो के गैसलैम्प क्वार्टर में जुलाई की तपती दोपहर थी, तापमान 27 डिग्री सेल्सियस के आसपास, जब फुटपाथ पर अचानक कृत्रिम बर्फ बिखर गई। विक्टोरियन शैली की एक दुकान 'स्क्रूज ऐंड मार्ली' के बाहर क्रिसमस के गीत गाने वालों ने कैरॉल्स की प्रस्तुति शुरू की। वहाँ जमा भीड़ में बेचैनी थी, क्योंकि किसी को नहीं पता था कि क्या होने वाला है। फिर दरवाज़ा खुला और एक बूढ़ा आदमी लंबा कोट, ऊँची हैट और भारी मेकअप में बाहर आया। पहली नज़र में पहचान पाना मुश्किल था, लेकिन जैसे ही उसने गुर्राकर कहा, 'क्या तुम लोगों के पास कोई काम नहीं है?', सब समझ गए—यह जॉनी डेप थे, जो एबेनेज़र स्क्रूज बने हुए थे।

यह मंचन पैरामाउंट पिक्चर्स की आगामी फिल्म 'एबेनेज़र' के प्रचार का हिस्सा था, जो चार्ल्स डिकेन्स की क्लासिक कहानी 'अ क्रिसमस कैरॉल' का एक भय-मिश्रित, गहरे अंदाज़ में पुनर्कल्पन है। निर्देशक टी वेस्ट ने इसे अपनी विशिष्ट अँधेरी दृश्य शैली में ढाला है। फिल्म में इयान मैक्केलन, डेज़ी रिडले और रूपर्ट ग्रिंट जैसे कलाकार भी हैं। डेप के लिए यह आठ वर्षों में किसी बड़े हॉलीवुड स्टूडियो के साथ पहली फिल्म है—एक ऐसा अंतराल जो उनकी पूर्व पत्नी एम्बर हर्ड के साथ कानूनी लड़ाई के कारण आया।

सैन डिएगो कॉमिक-कॉन हर साल एक ऐसा तमाशा बन जाता है जहाँ बचपन की कल्पनाएँ और वयस्क विपणन एक-दूसरे से टकराते हैं। करीब दो लाख लोग इस चार दिवसीय उत्सव में शरीक होते हैं, जहाँ स्टूडियो सड़कों पर अस्थायी 'एक्टिवेशन' खड़ा करते हैं। स्क्रूज एंड मार्ली की दुकान भी ऐसी ही एक कृति थी, जिसने कॉमिक-कॉन की उस परंपरा को आगे बढ़ाया जिसमें कल्पना और वास्तविकता का फ़र्क धुँधला हो जाता है। डेप का पूरी तरह किरदार में डूबकर भीड़ से बातचीत करना—लगभग आधे घंटे तक—इसी सम्मोहन का हिस्सा था।

प्रशंसकों ने इस पल को अपने मोबाइल फोनों में कैद किया और सोशल मीडिया पर फैला दिया। लेकिन इस मुलाकात की एक अप्रत्याशित सांस्कृतिक गूँज ब्राज़ील में सुनाई दी, जहाँ 'बाह! हम्बग!' वाक्यांश तुरंत वायरल हो गया। असल में दक्षिण ब्राज़ील के रियो ग्रांडे दो सुल राज्य में 'बाह' एक आम उद्गार है, और वहाँ के लोगों ने इसे अपनी क्षेत्रीय पहचान से जोड़कर मीम्स और चुटकुलों की झड़ी लगा दी। कोई पूछ रहा था, 'क्या पोर्टो एलेग्रे में शूटिंग करेंगे?', तो कोई 'ग्रामादो में चॉकलेट फैक्ट्री खोलने' की सलाह दे रहा था। यह घटना दिखाती है कि किस तरह एक हॉलीवुड प्रचार स्टंट अलग-अलग भाषाई और सांस्कृतिक संदर्भों में अनपेक्षित अर्थ ग्रहण कर सकता है।

बाद में, कन्वेंशन सेंटर के हॉल एच में, डेप फिर से स्क्रूज के वेश में आए, हाथ में मोमबत्ती लिए, और दर्शकों से पूछा, 'क्या तुम लोगों की कोई ज़िंदगी नहीं है?' फिर उन्होंने मुट्ठी भर कैंडीज़ फर्श पर फेंक दीं और हुक्म दिया, 'इसे चट कर जाओ।' एक कंजूस बूढ़े की यह छवि, जो मिठाइयाँ लुटाकर भीड़ को हँसा रहा है, शायद इस पूरे आयोजन का सबसे सटीक प्रतीक थी—एक ऐसा पल जहाँ साहित्य, सिनेमा और विपणन एक अजीबोगरीब उत्सवी मेल में ढल गए।