न्यू जर्सी के मेटलाइफ़ स्टेडियम में रविवार को होने वाले प्री-क्वार्टर फ़ाइनल से ठीक पहले ब्राज़ील के कोच कार्लो आंचेलोटी ने एक ऐसा बयान दिया जिसने पूरे माहौल को बदल दिया: नेमार अब पूरे 90 मिनट खेलने की शारीरिक स्थिति में हैं। ब्राज़ीलियाई मीडिया के अनुसार, यह घोषणा तब आई जब टीम के सबसे बड़े सितारे ने अब तक टूर्नामेंट में सिर्फ़ 14 मिनट ही मैदान पर बिताए हैं और स्कॉटलैंड के ख़िलाफ़ समूह चरण के मैच में संक्षिप्त उपस्थिति के बाद जापान के ख़िलाफ़ पूरी तरह बेंच पर रहे। आंचेलोटी ने ब्राज़ील के एक प्रमुख अख़बार को बताया कि नेमार “संतुष्ट नहीं हैं, लेकिन बहुत अच्छा व्यवहार कर रहे हैं” और यह असंतोष सकारात्मक है क्योंकि “एक खिलाड़ी बेंच पर बैठकर खुश नहीं हो सकता।”

इस बीच, युवा फ़ॉरवर्ड एंड्रिक ने नेमार के साथ अपने रिश्ते को एक अलग ही रोशनी में पेश किया। स्पेन और ब्राज़ील के मीडिया में छपी टिप्पणियों में उन्होंने कहा कि वे “नेय से हर संभव चीज़ सीखने की कोशिश कर रहे हैं” और ड्रेसिंग रूम में दोनों अक्सर ताश खेलते और मज़ाक करते हैं। एंड्रिक ने यह भी स्पष्ट किया कि वे सिर्फ़ नेमार से नहीं, बल्कि मार्किन्होस, कासेमिरो और एलिसन जैसे कप्तानों से भी लगातार सवाल पूछते रहे हैं। यह बयान ऐसे समय आया जब चोटिल लुकास पाकेता की जगह एंड्रिक को मिडफ़ील्ड में उतारने की चर्चा है, और खुद खिलाड़ी ने यूरोपीय मीडिया को बताया कि वे ल्योन में फ़ॉल्स नाइन और राइट विंग दोनों जगह खेल चुके हैं, जिससे टीम को रणनीतिक लचीलापन मिल सकता है।

नॉर्वे की तरफ़ से भी एक दिलचस्प कहानी सामने आई। ब्राज़ीलियाई प्रसारणकर्ताओं के अनुसार, नॉर्वे के 21 वर्षीय विंगर एंटोनियो नूसा ने नेमार को अपना “हीरो” बताया और कहा कि वे बचपन से उनके यूट्यूब वीडियो देखकर प्रेरित होते रहे हैं। नूसा ने पिछले साल एक क्लब मैत्री मैच में नेमार की सैंटोस टीम को हराने के बाद उनकी जर्सी हासिल की थी, जो अब उनके घर के ड्राइंग रूम में रखी है। यह प्रशंसा उस ऐतिहासिक तथ्य के साथ जुड़ती है जिसे अंतरराष्ट्रीय समाचार एजेंसियों ने रेखांकित किया: ब्राज़ील ने नॉर्वे को कभी नहीं हराया है—चार मुकाबलों में दो हार और दो ड्रॉ—और 2002 के बाद से विश्व कप के नॉकआउट में किसी यूरोपीय टीम को नहीं हरा पाया है।

आंचेलोटी ने इन सबके बीच संतुलन बनाए रखने की कोशिश की। उन्होंने यूरोपीय और ब्राज़ीलियाई दोनों मीडिया से कहा कि नॉर्वे “रक्षात्मक रूप से बहुत संगठित टीम है” और अर्लिंग हालांड “दुनिया के सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ियों में से एक” हैं, लेकिन साथ ही यह भी जोड़ा कि ब्राज़ील सिर्फ़ हालांड पर केंद्रित नहीं है। कोच ने अपनी रणनीति के बारे में कहा कि वे “न तो जीनियस हैं और न ही मूर्ख” और जापान के ख़िलाफ़ कासेमिरो को न उतारने और मार्टिनेली को लाने के फ़ैसले पर उठने वाले सवालों का ज़िक्र करते हुए कहा कि हार की स्थिति में सारा दोष कोच पर ही आता है।

अब सबकी निगाहें रविवार की शाम पर टिकी हैं, जहाँ एक तरफ़ नेमार की अनिश्चित लेकिन संभावित वापसी है और दूसरी तरफ़ एंड्रिक जैसे युवा खिलाड़ी की बहुमुखी भूमिका। मैच का नतीजा तय करेगा कि ब्राज़ील 24 साल बाद किसी यूरोपीय टीम को नॉकआउट में हराकर क्वार्टर फ़ाइनल में प्रवेश करता है या नॉर्वे अपने ऐतिहासिक रिकॉर्ड को और मज़बूत करता है।