अर्जेंटीना ने मंगलवार रात अमेरिका के कैनसस सिटी स्थित एरोहेड स्टेडियम में अल्जीरिया के खिलाफ जीत के साथ फीफा विश्व कप 2026 में अपने खिताब की रक्षा का अभियान शुरू किया। अर्जेंटीना के समयानुसार रात 10 बजे शुरू हुए इस मुकाबले ने न केवल ग्रुप जे की पहली जंग तय की, बल्कि कप्तान लियोनेल मेस्सी के लिए एक ऐतिहासिक पड़ाव भी साबित हुआ—यह उनका छठा विश्व कप और राष्ट्रीय टीम के लिए 200वां मैच था। कोच लियोनेल स्कालोनी ने अपनी आजमाई हुई ‘स्कालोनेटा’ को उतारा, जिसमें एमिलियानो मार्टिनेज, रोड्रिगो डी पॉल, एंजो फर्नांडीज और जूलियन अल्वारेज जैसे कतर 2022 के नायक शामिल रहे। दूसरी ओर, अल्जीरिया की टीम—जिसे ‘जोरोस डेल डेजर्टो’ कहा जाता है—रियाद महरेज और अमीन गौइरी जैसे यूरोपीय लीगों में खेलने वाले अनुभवी खिलाड़ियों के दम पर वापसी की उम्मीद लेकर उतरी।

दक्षिण अमेरिकी मीडिया में इस मुकाबले को लेकर सतर्क आशावाद दिखा। अर्जेंटीना के प्रमुख अखबारों ने याद दिलाया कि टीम पिछले 32 सालों में किसी विश्व कप के पहले मैच में एक से अधिक गोल के अंतर से नहीं जीती—आखिरी बार 1994 में अमेरिका में ही ग्रीस के खिलाफ 4-0 की जीत मिली थी, जब डिएगो माराडोना चमके थे। कतर 2022 में सऊदी अरब से 1-2 की चौंकाने वाली हार का जिक्र करते हुए अर्जेंटीना के पत्रकारों ने इस बात पर जोर दिया कि मौजूदा चैंपियन को किसी भी प्रतिद्वंद्वी को हल्के में नहीं लेना चाहिए। ब्राजील की खेल साइटों ने मेस्सी की संभावित अंतिम विश्व कप यात्रा पर फोकस किया, जबकि अमेरिकी प्रसारणकर्ताओं ने फॉक्स और टेलीमुंडो पर लाइव कवरेज के साथ स्थानीय दर्शकों को जोड़े रखा।

अल्जीरिया की तरफ से आई एक तीखी टिप्पणी ने मुकाबले से पहले माहौल गर्म कर दिया था, जिसमें कहा गया कि अर्जेंटीना “किसी भी अन्य टीम की तरह” है। हालांकि स्कालोनी ने प्रेस वार्ता में इसे खारिज करते हुए कहा कि टीम पूरी तरह तैयार है और अनुभव व युवा जोश के संतुलन पर भरोसा है। अर्जेंटीना की तैयारी होंडुरास (2-0) और आइसलैंड (3-0) के खिलाफ दोस्ताना जीत से मजबूत हुई थी, हालांकि डिफेंडर लियोनार्डो बालेर्डी की चोट ने मार्कोस सेनेसी को टीम में शामिल करने पर मजबूर किया। पोलिश रेफरी शाइमन मार्सिनियाक, जिन्होंने कतर 2022 का फाइनल भी संभाला था, इस ऐतिहासिक भिड़ंत के निर्णायक बने।

वैश्विक स्तर पर इस मैच ने भारी दिलचस्पी खींची। भारत और दक्षिण एशिया में देर रात प्रसारण के बावजूद फुटबॉल प्रेमियों ने डिजिटल प्लेटफॉर्मों पर लाइव स्ट्रीमिंग का सहारा लिया। अर्जेंटीना के लिए यह मुकाबला सिर्फ तीन अंकों का नहीं, बल्कि एक मनोवैज्ञानिक बाधा तोड़ने का था—पिछली बार जब टीम ने डिफेंडिंग चैंपियन के रूप में विश्व कप खेला था (1982 और 1990), तो पहले ही मैच में हार झेलनी पड़ी थी। अल्जीरिया, जो 2014 के बाद पहली बार मंडल में लौटी, अपनी तेजी और शारीरिक क्षमता से स्कालोनी की रणनीति की परीक्षा लेने को बेताब थी।

ग्रुप जे में ऑस्ट्रिया और जॉर्डन की मौजूदगी के चलते यह शुरुआती जीत अर्जेंटीना के लिए नॉकआउट की राह आसान कर सकती है। विशेषज्ञों का मानना है कि अगर मेस्सी और लौटारो मार्टिनेज की जोड़ी लय में रही, तो टीम लगातार दूसरा खिताब जीतने की ओर बढ़ सकती है—एक ऐसा कारनामा जो केवल इटली और ब्राजील ने 1930 के दशक में किया था। फिलहाल, कैनसस सिटी की रात ने यह साफ कर दिया कि अर्जेंटीना का सपना जिंदा है और दुनिया की निगाहें एक बार फिर मेस्सी के जादू पर टिकी हैं।