टोरंटो के बीएमओ फील्ड में गुरुवार रात जो भी नतीजा आए, विश्व फुटबॉल एक युग के अंत का गवाह बनेगा। 41 वर्षीय क्रिस्टियानो रोनाल्डो और 40 वर्षीय लुका मोड्रिच में से एक का यह अंतिम विश्व कप मैच होगा। दोनों ने रियल मैड्रिड में छह सत्र एक साथ बिताए और चार चैंपियंस लीग खिताब जीते, लेकिन विश्व कप के नॉकआउट में पहली बार आमने-सामने हैं। यह पहला मौका है जब 40 से अधिक उम्र के दो आउटफील्ड खिलाड़ी विश्व कप में एक-दूसरे के खिलाफ उतरेंगे, जिससे मुकाबला भावनात्मक और ऐतिहासिक दोनों बन गया है।

दोनों टीमें अपने-अपने ग्रुप में दूसरे स्थान पर रहकर यहां पहुंचीं। पुर्तगाल ने ग्रुप के में कांगो लोकतांत्रिक गणराज्य से 1-1 ड्रॉ खेला, उज्बेकिस्तान को 5-0 से रौंदा और कोलंबिया से गोलरहित बराबरी की। रोनाल्डो ने उज्बेकिस्तान के खिलाफ दो गोल कर छह विश्व कप में गोल करने वाले पहले खिलाड़ी बनने का रिकॉर्ड बनाया, लेकिन बाकी मैचों में टीम की आक्रामक धार कुंद रही। दूसरी ओर, क्रोएशिया ने ग्रुप एल में इंग्लैंड से 4-2 की हार के बाद पनामा को 1-0 और घाना को 2-1 से हराकर लगातार चौथी बार नॉकआउट चरण में जगह बनाई। मोड्रिच ने घाना के खिलाफ निर्णायक गोल के लिए कॉर्नर पर असिस्ट किया और 200 अंतरराष्ट्रीय मैचों का आंकड़ा छुआ।

कोच ज़्लात्को डालिच ने इसे “मिडफील्डरों की लड़ाई” करार दिया है, और यूरोपीय विश्लेषक भी इस बात पर सहमत हैं कि मैच का रुख बीच के मैदान से तय होगा। पुर्तगाल के पास विटिन्हा, जोआओ नेव्स और ब्रूनो फर्नांडिस जैसे तकनीकी खिलाड़ी हैं, जबकि क्रोएशिया मोड्रिच, माटेओ कोवासिच और युवा मार्टिन बटुरिना पर निर्भर करेगा। दोनों टीमों के बीच अब तक 10 मुकाबलों में पुर्तगाल ने सात जीते हैं, लेकिन क्रोएशिया पिछले दो विश्व कप (2018 में उपविजेता, 2022 में तीसरा) में नॉकआउट मैचों में बेहद प्रभावी रहा है। दक्षिण अमेरिकी मीडिया ने पुर्तगाल के असंतुलित प्रदर्शन पर सवाल उठाए हैं, जबकि एशियाई खेल पत्रकारिता रोनाल्डो के नॉकआउट गोल के सूखे को एक बड़ी कमजोरी मान रही है।

रोनाल्डो ने अभी तक विश्व कप के किसी नॉकआउट मैच में गोल नहीं किया है, जबकि मोड्रिच 2018 में गोल्डन बॉल जीत चुके हैं। पुर्तगाली कोच रॉबर्टो मार्टिनेज़ ने रोनाल्डो की फिटनेस पर भरोसा जताया है और कहा कि उम्र महज एक संख्या है। वहीं क्रोएशियाई खिलाड़ी मानते हैं कि छोटी-छोटी गलतियां भी भारी पड़ सकती हैं। टोरंटो में तापमान 35 डिग्री सेल्सियस तक पहुंचने और उमस भरी गर्मी ने खिलाड़ियों के लिए शारीरिक चुनौती बढ़ा दी है, जिसका असर खेल की गति पर पड़ सकता है।

इस मुकाबले का विजेता 16वें दौर में स्पेन या ऑस्ट्रिया से भिड़ेगा। हारने वाली टीम के साथ उसका सुपरस्टार भी विश्व कप मंच से हमेशा के लिए विदा ले लेगा।