अटलांटा स्टेडियम में बुधवार रात इंग्लैंड की विश्व कप यात्रा खत्म होती दिख रही थी। डीआर कांगो के ब्रायन सिपेंगा ने सातवें मिनट में ही जॉर्डन पिकफोर्ड को चकमा देकर टीम को चौंका दिया। इसके बाद कांगो के गोलकीपर लियोनेल एमपासी ने जूड बेलिंगहम और मार्कस रैशफोर्ड के लगातार प्रहारों को विफल कर इंग्लिश आक्रमण को बेबस कर दिया। दूसरे हाफ में थॉमस टुशेल ने एंथनी गॉर्डन और बुकायो साका को उतारा, और यही बदलाव निर्णायक साबित हुआ। गॉर्डन ने पहले 75वें मिनट में सटीक क्रॉस से केन के सिर का निशाना ढूंढा, फिर 86वें मिनट में एक तेज़ पास पर केन ने बाईं ओर से जोरदार शॉट जड़कर स्कोर 2-1 कर दिया। मैच के बाद केन ने कहा, “हमने हीरो पलों की बात की थी… आज वह दिन मेरा था।”

यह दो गोल सिर्फ जीत के नहीं, बल्कि कीर्तिमानों की बारिश लेकर आए। केन अब विश्व कप फाइनल में 13 गोल कर चुके हैं, पेले (12) को पीछे छोड़ते हुए सर्वकालिक सूची में छठे स्थान पर पहुंच गए। अंतरराष्ट्रीय फुटबॉल में उनके 84 गोल फेरेंक पुस्कास के बराबर हैं। इस सीज़न क्लब और देश के लिए 62 मैचों में 72 गोल कर उन्होंने क्रिस्टियानो रोनाल्डो के सर्वश्रेष्ठ सीज़न (69 गोल) को पीछे छोड़ दिया; केवल लियोनेल मेस्सी का 2011-12 का 82 गोल वाला सीज़न ही आगे है। गोल्डन बूट की दौड़ में केन अब पांच गोल के साथ एर्लिंग हालांड के बराबर हैं, जबकि मेस्सी और किलियन एमबाप्पे छह-छह गोल के साथ शीर्ष पर हैं।

यह जीत इंग्लैंड के लिए एक मनोवैज्ञानिक बाधा तोड़ने जैसी थी। 1966 के विश्व कप फाइनल के बाद यह पहला मौका है जब टीम ने नॉकआउट मैच में पहले गोल खाने के बाद वापसी कर जीत हासिल की। इस बीच 60 वर्षों में ऐसे 22 मौकों पर उन्हें पांच ड्रॉ और 17 हार मिली थी। टुशेल ने कहा, “हार मान लेना और पुरानी कहानियों को दोहराना बहुत आसान होता, लेकिन मैंने खिलाड़ियों में ऐसा कुछ नहीं देखा।” यूरोपीय मीडिया ने इसे ‘मानसिकता की जीत’ करार दिया, जबकि एशियाई आउटलेट्स ने टुशेल के सामरिक बदलावों और गॉर्डन के योगदान को रेखांकित किया।

अब इंग्लैंड का सामना 16 के दौर में सह-मेज़बान मेक्सिको से एज़्टेका स्टेडियम में होगा, जहाँ समुद्र तल से 2,200 मीटर की ऊँचाई पर ऑक्सीजन की कमी मेहमान टीमों के लिए बड़ी चुनौती बनती है। मेक्सिको इस मैदान पर विश्व कप के अपने पिछले 10 मुकाबलों में अजेय है और 89 मैचों में केवल दो हार झेली है। टुशेल ने स्वीकार किया कि चार दिन में ऊँचाई के अनुकूल ढलना शारीरिक रूप से असंभव है, लेकिन उन्होंने इसे “सबसे खूबसूरत और रोमांचक मुकाबलों में से एक” बताया। भारतीय प्रशंसकों के लिए यह मुकाबला सोमवार सुबह भारतीय समयानुसार प्रसारित होगा, जहाँ केन और मेक्सिको के जूलियन क्विनोनेस जैसे सितारों के बीच गोल्डन बूट की जंग पर निगाहें टिकी रहेंगी।