शनिवार की शाम बोस्टन के बेंटले विश्वविद्यालय परिसर में फ्रांसीसी खेमे में एक भावनात्मक वापसी देखी गई। मुख्य कोच दीदिए देसां, जो मंगलवार को अपनी मां के निधन के बाद अचानक फ्रांस रवाना हो गए थे, शुक्रवार को पूरी तरह निजी अंतिम संस्कार में शामिल होने के कुछ ही घंटों बाद अमेरिका लौट आए। फ्रांसीसी फुटबॉल महासंघ ने संक्षिप्त संदेश में कहा, ‘दीदिए हमारे साथ हैं।’ इससे पहले, सहायक कोच गाय स्तेफां ने नॉर्वे के खिलाफ टीम की कमान संभाली थी, और खिलाड़ियों ने अपने शोकाकुल कोच के लिए कुछ खास करने की ठान ली थी।

नॉर्वे के खिलाफ मुकाबला फ्रांस के लिए ग्रुप-1 में महज औपचारिकता था, क्योंकि सेनेगल को 3-1 और इराक को 3-0 से हराकर टीम पहले ही अगले दौर में पहुंच चुकी थी। लेकिन मैदान पर जोश की कोई कमी नहीं दिखी। ओस्मान देंबेले ने हैट्रिक जमाई और फ्रांस ने नॉर्वे को 4-1 से रौंद दिया। स्तेफां ने बाद में फ्रांसीसी मीडिया को बताया कि खिलाड़ी देसां की अनुपस्थिति से काफी प्रभावित थे और उन्होंने वही किया जो उन्हें करना चाहिए था—अपने कोच के लिए एक सशक्त प्रदर्शन।

देसां का यह कार्यकाल किसी उपलब्धि से कम नहीं। 2012 से फ्रांस की कमान संभाल रहे 57 वर्षीय कोच ने टीम को 2018 में विश्व कप खिताब दिलाया, 2022 के फाइनल तक पहुंचाया और 2016 की यूरो चैंपियनशिप में भी उपविजेता बनाया। अमेरिकी शिविर से मिली जानकारी के अनुसार, यह विश्व कप उनका आखिरी बड़ा टूर्नामेंट होगा, जिसके बाद वह पद छोड़ देंगे। ऐसे में हर मैच एक भावनात्मक अध्याय बन जाता है, और खिलाड़ी तीसरी विश्व कप ट्रॉफी की ओर बढ़ते कदमों को और मजबूत करना चाहते हैं।

अब फ्रांस का सामना मंगलवार को ईस्ट रदरफोर्ड, न्यू जर्सी में स्वीडन से होगा। यह अंतिम-32 का मुकाबला है, और देसां की बेंच पर वापसी से टीम का मनोबल ऊंचा होगा। बोस्टन स्थित बेस कैंप में शनिवार का अभ्यास सत्र उन्हीं की निगरानी में होना तय है। ग्रुप चरण में तीन जीत के साथ शीर्ष पर रहने वाली फ्रांसीसी टीम अब नॉकआउट की राह पर एक और मजबूत कदम रखने को तैयार है।