दक्षिण अफ्रीका के मोंटेरे में दक्षिण कोरिया पर 1-0 की जीत और कनाडा के स्विट्जरलैंड से 2-1 हार के बावजूद दूसरे स्थान पर रहने के साथ ही दोनों देशों ने पहली बार विश्व कप के नॉकआउट चरण में कदम रखा। रविवार को लॉस एंजिलिस के सोफाई स्टेडियम में होने वाला यह मुकाबला टूर्नामेंट के अंतिम-32 का आगाज़ करेगा, जहां न तो ‘बाफाना बाफाना’ और न ही ‘रूज’ इससे पहले कभी ग्रुप चरण से आगे बढ़े हैं।

दक्षिण अफ्रीका की यात्रा शुरुआती झटकों से भरी रही: मेज़बान मेक्सिको से 0-2 की हार और चेकिया के खिलाफ अंतिम क्षणों में पेनल्टी से 1-1 की बराबरी के बाद टीम पर बाहर होने का खतरा मंडरा रहा था। लेकिन तीसरे मैच में साइप्रस क्लब एईएल लिमासोल के फॉरवर्ड थापेलो मासेको ने एकमात्र गोल दागा—ग्रुप चरण में उनके आठ शॉट में से एकमात्र निशाने पर—और टीम को दूसरे स्थान पर पहुंचा दिया। 74 वर्षीय बेल्जियम कोच ह्यूगो ब्रूस, जो सेवानिवृत्ति से पहले अपने अंतिम टूर्नामेंट में हैं, विश्व कप नॉकआउट मैच में कमान संभालने वाले सबसे उम्रदराज प्रशिक्षक बनेंगे।

कनाडा ने भी उतार-चढ़ाव देखे: बोस्निया से 1-1 ड्रॉ, कतर पर 6-0 की ऐतिहासिक जीत और फिर स्विट्जरलैंड से हार, जिसने वैंकूवर में खेलने का सपना तोड़ दिया लेकिन टीम को पहली बार मेज़बान देश के रूप में सीमा पार खेलने का अनुभव दिया। कप्तान अल्फोंसो डेविस की वापसी सबसे बड़ी चर्चा है: मई में हैमस्ट्रिंग चोट के बाद से बाहर रहे, कोच जेसी मार्श ने स्वीकारा कि ग्रुप चरण में उनकी उपलब्धता की घोषणाएं विपक्षी टीमों को भ्रमित करने का ‘छलावा’ थीं। अब डेविस खुद कहते हैं कि वे पूरी तरह तैयार हैं, हालांकि मार्श ने प्लेइंग इलेवन की पुष्टि नहीं की। मिडफील्डर नाथन सलीबा ने दो मैचों में तीन गोल में योगदान दिया—एक गोल और दो असिस्ट—जो उनके पहले 15 अंतरराष्ट्रीय मैचों के कुल योगदान से अधिक है।

दोनों टीमें पहले केवल एक बार 2007 में एक मैत्री मुकाबले में भिड़ी थीं, जिसमें दक्षिण अफ्रीका 2-0 से जीता था। कनाडा अफ्रीकी टीमों के खिलाफ अपने दोनों आधिकारिक मुकाबले हार चुका है, जिसमें 2022 में मोरक्को से मिली हार भी शामिल है। अब विजेता का सामना ह्यूस्टन में नीदरलैंड-मोरक्को मुकाबले के विजेता से होगा, जो दोनों के लिए क्वार्टर फाइनल का रास्ता खोलेगा।