24 जून 2026 को लियोनेल मेसी ने अपना 39वां जन्मदिन उसी अंदाज में मनाया जो उनके करियर की पहचान बन चुका है—मैदान पर रिकॉर्ड तोड़ते हुए। ऑस्ट्रिया के खिलाफ ग्रुप जे के मुकाबले में उन्होंने दो गोल दागे और विश्व कप इतिहास के सर्वकालिक शीर्ष स्कोरर बन गए। पुरुष और महिला दोनों वर्गों को मिलाकर अब उनके नाम 18 गोल हैं, जो जर्मनी के मिरोस्लाव क्लोज़े (16) और ब्राज़ील की मार्टा (17) से आगे हैं। इससे पहले अल्जीरिया के खिलाफ हैट्रिक लगाकर उन्होंने टीम के सभी पांच गोल अकेले किए थे। अर्जेंटीना ने लगातार दो जीत के साथ छह अंक लेकर ग्रुप में शीर्ष स्थान सुनिश्चित कर लिया और अगले दौर में प्रवेश पक्का कर लिया।

कैनसस सिटी के होटल में टीम के साथियों ने कप्तान को एक खास सरप्राइज़ दिया। रोड्रिगो डी पॉल, लिएंड्रो पारेडेस और निकोलस ओटामेंडी जैसे खिलाड़ी रात में एक केक लेकर पहुंचे, जिस पर 39 नंबर सजा था। बाद में पूरी टीम ने मेसी के साथ अपनी-अपनी तस्वीरों वाली विशेष टी-शर्ट पहनकर सम्मान जताया। खुद मेसी ने सोशल मीडिया पर जिम में कसरत करते हुए एक वीडियो पोस्ट किया, जिसमें उनकी अनुशासन-प्रियता झलकती है। पत्नी एंटोनेला रोकुज़ो ने पुरानी तस्वीरों के साथ भावुक संदेश लिखा, जिस पर मेसी ने जवाब दिया, “कितने छोटे थे हम…”। अर्जेंटीना फुटबॉल संघ (एएफए) और फीफा ने भी आधिकारिक बधाई दी, जबकि ब्यूनस आयर्स की सड़कों पर बस लाइन 39 ने स्क्रीन पर जन्मदिन का संदेश प्रदर्शित किया।

यह तेरहवां मौका था जब मेसी ने अपना जन्मदिन राष्ट्रीय टीम के साथ किसी बड़े टूर्नामेंट के दौरान मनाया। 2005 में अंडर-20 विश्व कप से लेकर अब तक के सफर में उन्होंने आठ बैलन डी’ओर, चार चैंपियंस लीग और 2022 का विश्व कप खिताब जीता है। 39 की उम्र में भी वह टीम के सबसे भरोसेमंद खिलाड़ी बने हुए हैं और इस विश्व कप को अपना अंतिम माना जा रहा है। उनकी फिटनेस और लगातार प्रदर्शन ने आलोचकों को चुप करा दिया है—पिछले सीज़न में 38 साल की उम्र में उन्होंने 50 गोल किए थे।

अर्जेंटीना का अगला मुकाबला 27 जून को जॉर्डन से होगा, लेकिन कोच लियोनेल स्कालोनी मेसी को आराम दे सकते हैं क्योंकि टीम पहले ही नॉकआउट के लिए क्वालीफाई कर चुकी है। इसके बाद 3 जुलाई को मियामी में 16वें दौर का मुकाबला होगा, जहां ग्रुप एच (स्पेन, उरुग्वे, केप वर्डे, सऊदी अरब) की दूसरे स्थान की टीम से भिड़ंत होगी। स्कालोनी ने कहा कि वह अधिकतर खिलाड़ियों को मौका देना चाहते हैं, जिससे मेसी की गैरमौजूदगी की संभावना प्रबल है।

भारत और दक्षिण एशिया में मेसी का जन्मदिन सोशल मीडिया पर छाया रहा, जहां उनके प्रशंसकों की बड़ी संख्या है। विश्व कप के दौरान इस क्षेत्र में दर्शकों की संख्या रिकॉर्ड स्तर पर है और मेसी का हर प्रदर्शन क्रिकेट-प्रधान बाजार में फुटबॉल की लोकप्रियता को नई ऊंचाई दे रहा है। फीफा और कोनमेबोल जैसी संस्थाओं ने जिस तरह उन्हें ‘खेल बदलने वाला’ बताया, वह वैश्विक स्तर पर उनकी अमिट छाप को रेखांकित करता है। अब सबकी निगाहें नॉकआउट चरण पर टिकी हैं, जहां मेसी एक बार फिर इतिहास रचने को बेताब होंगे।