ग्रुप जे के आखिरी मुकाबले में अल्जीरिया के खिलाफ 3-3 की बराबरी के अंतिम क्षणों में सासा कलाजद्जिक का गोल ऑस्ट्रिया के लिए 28 साल के विश्व कप वनवास को खत्म करने का प्रतीक बन गया। यह वह क्षण था जिसने राल्फ रांगनिक की टीम को 1954 के बाद पहली बार नॉकआउट दौर में पहुंचाया। दूसरी ओर, स्पेन ने ग्रुप एच में बिना कोई गोल खाए शीर्ष स्थान हासिल किया—केप वर्डे के खिलाफ गोलरहित ड्रॉ के बाद सऊदी अरब को 4-0 से रौंदा और उरुग्वे को 1-0 से हराया। यूरोपीय मीडिया के अनुसार, लुइस दे ला फुएंते की टीम ने अभी तक टूर्नामेंट में एक भी गोल नहीं खाया है और मार्च 2023 से आधिकारिक मैचों में 34 मैचों की अजेयता कायम रखी है।

इस मुकाबले का केंद्र बिंदु लामिन यमाल हैं, जिनकी हैमस्ट्रिंग चोट से वापसी को स्पेन ने सावधानी से प्रबंधित किया है। ग्रुप चरण में केवल 141 मिनट खेलने के बावजूद उन्होंने एक गोल किया और अब पूरे मैच के लिए उपलब्ध हैं। ऑस्ट्रिया के कोच रांगनिक ने माना कि यमाल को रोकना उलटफेर की कुंजी है, उन्होंने कहा, “हमें उन्हें ज्यादा जगह या ड्रिबलिंग के मौके नहीं देने होंगे।” इंडोनेशियाई मीडिया ने यमाल को ‘अंतर पैदा करने वाला’ बताया है, जबकि स्पेनिश सूत्रों के अनुसार दे ला फुएंते ने कहा, “लामिन यमाल उतना खेलने के लिए तैयार हैं जितनी उनसे मांग की जाए।” स्पेन के लिए निको विलियम्स, येरेमी पिनो और विक्टर मुनोज चोट के कारण बाहर हैं, लेकिन डैनी ओल्मो और एलेक्स बाएना जैसे विकल्प मौजूद हैं।

ऑस्ट्रिया की रक्षापंक्ति चिंता का विषय बनी हुई है—टीम ने ग्रुप चरण के तीनों मैचों में गोल खाए (जॉर्डन को 1, अर्जेंटीना को 2, अल्जीरिया को 3) और 1982 के बाद से विश्व कप के हर मैच में कम से कम एक गोल खाने का सिलसिला जारी है। कप्तान डेविड अलाबा, जो रियल मैड्रिड में पांच साल बिता चुके हैं, ने कहा कि टीम स्पेन की गुणवत्ता से वाकिफ है लेकिन “हम छिपना नहीं चाहते, हम आगे खेलना और सफल होने की कोशिश करना चाहते हैं।” यूरोपीय विश्लेषकों के अनुसार, ऑस्ट्रिया की आक्रामक प्रेसिंग और तेज पलटवार स्पेन के नियंत्रण-आधारित खेल को चुनौती दे सकते हैं, लेकिन स्पेन के पास रोद्री, पेद्री और ओल्मो जैसे मिडफील्डर हैं जो गति को नियंत्रित कर सकते हैं।

दोनों टीमों के बीच विश्व कप में अब तक केवल एक मुकाबला हुआ है—1978 में अर्जेंटीना में, जहां ऑस्ट्रिया ने स्पेन को 2-1 से हराया था। इस बार विजेता का सामना पुर्तगाल और क्रोएशिया के बीच होने वाले मैच के विजेता से होगा। स्पेनिश मीडिया ने बताया कि टीम ने लगातार दो दिन पेनल्टी शूटआउट का अभ्यास किया है, जो नॉकआउट चरण की तैयारी का संकेत है। दे ला फुएंते ने कहा, “मुझे अच्छा लगता है कि हमसे उम्मीदें हैं, और हमें उस उम्मीद पर खरा उतरना है।”