ईरान का 2026 विश्व कप अभियान शनिवार रात कैनसस सिटी में खेले गए एक अन्य ग्रुप मुकाबले के आखिरी क्षणों में गणितीय रूप से समाप्त हुआ। ऑस्ट्रिया और अल्जीरिया के बीच मुकाबला 2-2 से बराबर चल रहा था और इंजुरी टाइम में अल्जीरिया के रियाद महरेज़ ने गोल कर स्कोर 3-2 कर दिया, जिससे ईरान सर्वश्रेष्ठ तीसरे स्थान वाली टीमों में बना रहता। लेकिन कुछ ही सेकंड बाद ऑस्ट्रिया के सासा कलाजद्ज़िक ने हेडर से बराबरी का गोल दाग दिया, जिससे मैच 3-3 पर खत्म हुआ और दोनों टीमें अगले दौर में पहुंच गईं। इस एक गोल ने ईरान के सभी रास्ते बंद कर दिए।

ईरान ने अपने ग्रुप में बेल्जियम (0-0), न्यूज़ीलैंड (2-2) और मिस्र (1-1) से ड्रॉ खेलकर तीन अंक बनाए थे। मिस्र के खिलाफ अंतिम मैच में टीम को जीत की सबसे करीबी उम्मीद तब मिली जब स्टॉपेज टाइम के तीसरे मिनट में शोजा खलीलज़ादेह ने गोल किया, लेकिन वीडियो असिस्टेंट रेफरी (वीएआर) ने बेहद मामूली ऑफसाइड के कारण उसे रद्द कर दिया। इससे पहले कप्तान मेहदी तारेमी पेनल्टी चूक गए थे और खलीलज़ादेह का एक और हेडर क्रॉसबार से टकराया। तीनों मैचों में अजेय रहने के बावजूद ईरान गोल अंतर में दो गोल से पिछड़कर 32 टीमों के दौर में जगह नहीं बना सका।

ईरान का यह विश्व कप मैदान के बाहर भी असाधारण चुनौतियों से भरा रहा। ईरान और मेज़बान अमेरिका के बीच युद्ध के कारण टीम को अपना बेस कैंप एरिज़ोना के टक्सन से हटाकर मेक्सिको के तिहुआना में स्थानांतरित करना पड़ा। अमेरिकी अधिकारियों ने शुरू में मैच से केवल 24 घंटे पहले ही देश में प्रवेश की अनुमति दी और हर मुकाबले के तुरंत बाद टीम को वापस मेक्सिको लौटना पड़ता था। कोच अमीर ग़लेनोई ने इसे “पूरे विश्व कप की सबसे प्रताड़ित टीम” बताया, जबकि तारेमी ने कहा, “यह एक आपदा विश्व कप है।” फेडरेशन ने अमेरिकी आचरण को “अन्यायपूर्ण और खेल भावना के विपरीत” करार दिया।

बाहरी दबावों के बीच ईरानी खिलाड़ियों ने मैदान पर संयम और प्रतिस्पर्धी जज़्बा दिखाया। लॉस एंजेलिस और सिएटल के लॉकर रूम में हाथ से लिखे धन्यवाद पत्र छोड़े गए, जिनमें मेज़बान शहरों के आतिथ्य की सराहना की गई। वहीं मेक्सिको के प्रति विशेष आभार प्रकट किया गया, जहां तिहुआना ने टीम को घर जैसा सहारा दिया। डिफेंडर रामिन रज़ाइयान ने संवाददाताओं से आंसू रोकते हुए कहा, “मैं अपनी टीम में कोई किस्मत नहीं देख पा रहा।”

ईरान अब सोमवार को तिहुआना से स्वदेश रवाना होगा। अजेय रहकर भी बाहर होने वाली यह टीम विश्व कप इतिहास के अनोखे अध्यायों में दर्ज हो गई। टूर्नामेंट के 32 टीमों के दौर में मिस्र का सामना ऑस्ट्रेलिया से और ऑस्ट्रिया का स्पेन से होगा, जबकि अल्जीरिया स्विट्ज़रलैंड से भिड़ेगा।