फिलाडेल्फिया के लिंकन फाइनेंशियल फील्ड में शनिवार को घाना को क्रोएशिया के हाथों 2-1 की हार झेलनी पड़ी, लेकिन इसके बावजूद ब्लैक स्टार्स ने 2026 फीफा विश्व कप के नॉकआउट चरण में जगह बना ली। पेटार सुचिच और निकोला व्लासिच के गोलों ने क्रोएशिया को जीत दिलाई, जबकि घाना की ओर से डेरिक लुकासन ने एकमात्र गोल किया। कोच कार्लोस क्वेरोज़ ने मैच के बाद स्पष्ट किया, “असली विश्व चैंपियनशिप अब शुरू होती है।” यह हार ग्रुप एल में घाना की पहली हार थी, लेकिन चार अंकों के साथ तीसरे स्थान पर रहते हुए टीम सर्वश्रेष्ठ तृतीय-स्थान प्राप्त टीमों में से एक के रूप में अगले दौर में पहुंची।

घाना ने ग्रुप चरण की शुरुआत पनामा पर 1-0 की जीत से की थी, फिर इंग्लैंड के साथ गोलरहित ड्रॉ खेला। क्रोएशिया के खिलाफ रक्षात्मक कमज़ोरियां उजागर हुईं, लेकिन फॉरवर्ड ब्रैंडन थॉमस-असांते ने कहा कि टीम की जवाबी हमलावरी क्षमता से विपक्षी डरते हैं। एंटोनी सेमेन्यो को चोट लगी थी, पर क्वेरोज़ ने पुष्टि की कि यह मामूली खरोंच है और वे कोलंबिया के खिलाफ फिट रहेंगे। घाना के कुछ प्रशंसकों और संगीतकार स्टोनब्वॉय ने इस हार को रणनीतिक बताया, ताकि टीम अमेरिका में रहकर मिडफील्डर थॉमस पार्टे को बरकरार रख सके, जिनके पास कनाडा का वीज़ा नहीं है।

दूसरी ओर, कोलंबिया ने ग्रुप के में पुर्तगाल के साथ 0-0 का ड्रॉ खेलकर सात अंकों के साथ शीर्ष स्थान हासिल किया। स्टार विंगर लुइस डियाज़ ने सोशल मीडिया पर लिखा, “हमने अपना पहला लक्ष्य पूरा कर लिया, अब आराम करने और घाना पर ध्यान केंद्रित करने का समय है।” यह मुकाबला क्वेरोज़ के लिए भी खास है, जो 2019-20 में कोलंबिया के कोच रह चुके हैं। कैनसस सिटी स्टेडियम में 4 जुलाई को होने वाले इस मैच के लिए घाना फुटबॉल संघ ने समर्थक टिकट श्रेणियां जारी की हैं—प्रीमियर टियर 1,265 डॉलर और स्टैंडर्ड टियर 1,100 डॉलर में उपलब्ध है। सरकारी मुफ्त टिकट योजना ग्रुप चरण के बाद समाप्त हो चुकी है, जिससे प्रशंसकों को अब फीफा चैनलों से खुद टिकट खरीदने होंगे।

खेल मंत्री कोफी एडम्स ने स्पष्ट किया कि किसी सांसद, मंत्री या सीईओ को सरकारी खर्चे पर विश्व कप में नहीं भेजा गया। उन्होंने यह भी आश्वासन दिया कि खिलाड़ियों के लिए क्वालिफिकेशन बोनस पर काम चल रहा है और वित्तीय मुद्दे टीम का ध्यान नहीं भटकाएंगे। घाना की टीम बुधवार को कैनसस सिटी के लिए रवाना होगी, जहां अंतिम तैयारियां होंगी।

इस नॉकआउट मुकाबले का विजेता अंतिम-16 में अल्जीरिया या स्विट्ज़रलैंड से भिड़ेगा। घाना 2010 के बाद पहली बार विश्व कप के नॉकआउट में पहुंचा है और खिलाड़ियों में “राष्ट्र के लिए नाम कमाने” की भूख साफ झलक रही है।