लेब्रोन जेम्स ने मंगलवार को लॉस एंजिल्स लेकर्स के साथ अपने आठ साल के सफर का अंत कर दिया। उनके एजेंट रिच पॉल ने ईएसपीएन को बताया कि एनबीए के सर्वकालिक शीर्ष स्कोरर ने फ्रैंचाइज़ी को साफ कर दिया है कि वह 2026-27 सीज़न किसी और टीम के साथ खेलेंगे। लेकर्स की मालकिन जीनी बस ने एक बयान में जेम्स को "इतिहास के महानतम एथलीटों में से एक" बताते हुए 2020 के खिताब और अनगिनत रिकॉर्ड के लिए आभार जताया। जेम्स ने भी सोशल मीडिया पर लिखा, "बैंगनी और सोना पहनना सचमुच सम्मान की बात थी, उम्मीद है मैंने कुछ लोगों को गर्वित किया।" यह अलगाव सौहार्दपूर्ण रहा, लेकिन इसके पीछे टीम का ध्यान अब 27 वर्षीय लुका डोंचिच पर केंद्रित करने की रणनीति भी थी।

जेम्स ने लेकर्स के साथ 2020 का चैंपियनशिप जीता, एनबीए इतिहास में सबसे अधिक अंक (43,440) बनाए और अपने बेटे ब्रॉनी के साथ खेलने का सपना पूरा किया। पिछले सीज़न में उन्होंने 20.9 अंक, 7.2 असिस्ट और 6.1 रिबाउंड का औसत रखा। हालांकि, प्लेऑफ में ओक्लाहोमा सिटी थंडर के हाथों 4-0 से सफाए के बाद यह तय था कि फ्रैंचाइज़ी डोंचिच के इर्द-गिर्द नई टीम बनाएगी। अमेरिकी मीडिया रिपोर्टों के अनुसार, जेम्स ने पैसों से अधिक खुशी और चैंपियनशिप की संभावना को तरजीह दी है।

फ्री एजेंसी की शुरुआत के साथ ही गोल्डन स्टेट वॉरियर्स सबसे प्रबल दावेदार के रूप में उभरे हैं। ड्रेमंड ग्रीन ने अपना 27.6 मिलियन डॉलर का प्लेयर ऑप्शन छोड़ दिया, जिससे टीम को वेतन सीमा में लचीलापन मिला। यूरोपीय और लैटिन अमेरिकी खेल मीडिया में इस कदम को स्टीफन करी और जेम्स की ऐतिहासिक जोड़ी बनाने की कोशिश के रूप में देखा जा रहा है, जो पेरिस ओलंपिक में साथ खेल चुके हैं। वॉरियर्स एंथनी डेविस को भी ट्रेड के जरिए लाने की योजना बना रहे हैं, जिसके लिए जिमी बटलर को शामिल करना पड़ सकता है। एशियाई स्रोतों के अनुसार, क्रिस्टाप्स पोरजिंगिस के साथ हुए नए करार ने वित्तीय समीकरण को जटिल जरूर बनाया है, लेकिन संभावनाएं अभी बाकी हैं।

दूसरी ओर, क्लीवलैंड कैवेलियर्स और मियामी हीट भी जेम्स की वापसी की उम्मीद लगाए बैठे हैं। क्लीवलैंड, जहां से उन्होंने 2003 में करियर शुरू किया था, एक भावनात्मक अंतिम अध्याय लिखने का मौका दे सकता है, जबकि मियामी में जियानिस एंटेटोकोनम्पो के साथ जोड़ी बनाने की चर्चा है। सैन एंटोनियो स्पर्स और विक्टर वेम्बान्यामा का नाम भी हवा में है। फिलहाल जेम्स 6 जुलाई तक किसी भी टीम के साथ औपचारिक करार नहीं कर सकते, लेकिन मंगलवार शाम से बातचीत की खिड़की खुल चुकी है। इस फैसले ने एनबीए के बाजार को हिला दिया है और अगले कुछ दिनों में यह तय होगा कि 'किंग जेम्स' का आखिरी पड़ाव कौन सा होगा।