लियोनेल मेसी ने 2026 विश्व कप के ग्रुप चरण में ही इतिहास रच दिया। अल्जीरिया के खिलाफ हैट्रिक, ऑस्ट्रिया के खिलाफ दो गोल और जॉर्डन के खिलाफ एक गोल के साथ उन्होंने अपने कुल विश्व कप गोलों की संख्या 19 तक पहुंचा दी, जो मिरोस्लाव क्लोज़ के 16 गोल के पुराने रिकॉर्ड को पीछे छोड़ता है। यह उपलब्धि उन्होंने अपने छठे विश्व कप के 29वें मैच में हासिल की। लेकिन रिकॉर्ड पर खतरा तुरंत मंडराने लगा, क्योंकि किलियन एमबाप्पे ने स्वीडन के खिलाफ अंतिम-32 मुकाबले में दो गोल दागकर अपना कुल स्कोर 18 तक पहुंचा दिया—मात्र 18 मैचों और तीन विश्व कप में। फ्रांसीसी स्ट्राइकर की यह रफ्तार बताती है कि मेसी का नया कीर्तिमान इसी टूर्नामेंट में ढह सकता है।

मौजूदा प्रतियोगिता में गोल्डन बूट की लड़ाई भी इन्हीं दोनों दिग्गजों के बीच सिमटती दिख रही है। मेसी और एमबाप्पे दोनों के खाते में 6-6 गोल हैं, लेकिन एमबाप्पे दो असिस्ट की बदौलत फीफा की टाई-ब्रेकर शर्तों में आगे हैं। अर्जेंटीना का सामना अब केप वर्डे से होगा, जहां मेसी के पास बढ़त लेने का मौका है, जबकि एमबाप्पे की फ्रांसीसी टीम स्वीडन को हराकर क्वार्टर फाइनल की ओर बढ़ चुकी है। एर्लिंग हैलांड और हैरी केन 5-5 गोल के साथ इस दौड़ में बने हुए हैं, लेकिन नॉर्वे को ब्राजील जैसी मजबूत टीम से पार पाना होगा।

दोनों खिलाड़ियों की शैली में जमीन-आसमान का अंतर इस मुकाबले को और रोचक बनाता है। यूरोपीय खेल विज्ञान के अध्ययन बताते हैं कि मेसी अब गति या दूरी से नहीं, बल्कि दिमागी स्कैनिंग से खेलते हैं—गेंद मिलने से पहले ही मैदान का नक्शा पढ़ लेते हैं। ऑप्टा के आंकड़ों के अनुसार, वह प्रति 90 मिनट मात्र 8.1 किलोमीटर दौड़ते हैं, जो टूर्नामेंट में सबसे कम है, फिर भी गोल के मामले में शीर्ष पर हैं। दूसरी ओर, एमबाप्पे की विस्फोटक गति और प्रति मैच एक गोल की औसत उन्हें एक पारंपरिक एथलेटिक खतरा बनाती है।

यूरोपीय मीडिया इस विश्व कप को ‘स्ट्राइकरों का टूर्नामेंट’ करार दे रहा है, जहां क्लब सीजन की थकान के बावजूद शीर्ष फॉरवर्ड का प्रदर्शन निखरा है। मेसी, एमबाप्पे, केन, हैलांड, विनिसियस और डेम्बेले ने क्लब और देश के लिए इस साल कुल 258 से अधिक गोल किए थे। विशेषज्ञों का मानना है कि आधुनिक फुटबॉल में उच्च स्तरीय सेंट्रल डिफेंडरों की कमी ने भी इन आंकड़ों को हवा दी है।

अब सबकी निगाहें 4 जुलाई को अर्जेंटीना-केप वर्डे मैच और उसके बाद फ्रांस के अगले मुकाबले पर होंगी। अगर मेसी गोल करते हैं, तो वे गोल्डन बूट की ओर मजबूत कदम रखेंगे और अपने सर्वकालिक रिकॉर्ड को थोड़ा और सुरक्षित करेंगे। लेकिन एमबाप्पे की मौजूदा लय कहती है कि यह जंग 19 जुलाई को मेटलाइफ स्टेडियम में होने वाले फाइनल तक खिंच सकती है।