Le département d’État américain a annoncé, mercredi 16 juillet, l’approbation d’une vente d’armements à l’Arabie saoudite pour un montant estimé à 1,96 milliard de dollars. La commande saoudienne porte sur un maximum de 20 000 kits de guidage de précision APKWS-II, répartis entre des versions air-air et air-sol, ainsi que sur des lanceurs, des ogives, des moteurs de fusée et des équipements de soutien logistique. Le principal contractant sera la société BAE Systems, basée à Nashua (New Hampshire). Parallèlement, Washington a approuvé un contrat distinct de 484 millions de dollars pour la maintenance de la flotte d’avions de transport C-17 du Koweït.

Selon le communiqué officiel américain, cette vente « soutiendra les objectifs de politique étrangère et de sécurité nationale des États-Unis en renforçant la sécurité d’un allié majeur non-membre de l’OTAN qui constitue un facteur de stabilité politique et de progrès économique dans la région du Golfe ». L’administration précise que les équipements doivent améliorer la capacité de dissuasion du royaume face aux menaces actuelles et futures, tout en renforçant l’interopérabilité avec les forces américaines et celles de l’Alliance atlantique. Aucun impact négatif sur la disponibilité des forces armées américaines n’est anticipé, selon la même source.

Cette décision intervient dans un contexte de vives tensions régionales. Les rebelles houthis, soutenus par l’Iran, ont mené lundi des frappes en direction de l’aéroport d’Abha, dans le sud de l’Arabie saoudite, en représailles à une attaque imputée à Riyad contre l’aéroport de Sanaa. Simultanément, les États-Unis ont intensifié leurs frappes contre l’Iran et rétabli un blocus naval dans le détroit d’Ormuz, selon des informations relayées par plusieurs agences. Pour les capitales du Golfe, ces développements ravivent le spectre d’un conflit régional élargi, alors que le Yémen connaît une reprise des hostilités après une période d’accalmie.

D’après des analyses diffusées par la presse russe, cette vente s’inscrit dans une normalisation plus large des relations américano-saoudiennes, après les restrictions imposées par l’administration Biden en 2021 à la suite de l’assassinat du journaliste Jamal Khashoggi. La levée partielle de ces restrictions en 2022, motivée par les efforts saoudiens pour un règlement au Yémen, aurait ouvert la voie à de nouveaux contrats. Des observateurs russes y voient également une tentative de Washington de consolider ses positions au Moyen-Orient face aux influences concurrentes de la Russie et de la Chine, notamment dans le domaine de la défense aérienne et des technologies de drones, un marché où Riyad cherche à développer sa propre industrie.

Le dossier doit encore être notifié au Congrès américain, qui dispose d’un délai pour examiner la transaction. Aucune date de livraison n’a été communiquée, mais les équipements, qualifiés par la marine américaine de « moyen peu coûteux de détruire des cibles tout en limitant les dommages collatéraux », pourraient renforcer à court terme les capacités de frappe de précision de l’aviation saoudienne. Le contrat koweïtien, quant à lui, illustre la multiplication des accords de maintenance et de modernisation des flottes aériennes dans la région, alors que les monarchies du Golfe cherchent à sécuriser leurs approvisionnements en matériel occidental.