Une bougie allumée dans une église, un terrain de jeu désert, un enfant prénommé Elijah. C’est par cette image, partagée sur les réseaux sociaux, que Noa van der Bij, la compagne de l’attaquant néerlandais Cody Gakpo, a rendu publique la perte de leur fils à naître. Le couple, qui attendait un deuxième enfant pour octobre, a annoncé samedi 27 juin le décès in utero du petit Elijah Raphael. « Le cœur brisé, nous partageons la nouvelle dévastatrice que notre bébé est décédé pendant la grossesse », a écrit la jeune femme, avant de confier ce signe : au parc de l’église, leur fils Samuel a joué avec un autre enfant, le seul présent, qui portait ce même prénom. « Dieu n’aurait pu nous envoyer de plus beau signe », a-t-elle ajouté.

Cody Gakpo, 27 ans, vit ce drame à distance, retenu par la Coupe du monde 2026 aux États-Unis, au Mexique et au Canada. Titulaire lors des trois matchs de poule des Pays-Bas, il a été l’un des artisans de la première place du groupe F, avec un doublé contre la Suède. La nouvelle est tombée à deux jours du huitième de finale face au Maroc, prévu lundi à Monterrey. Dans un message sobre, le joueur de Liverpool a demandé « de la vie privée et de l’espace » pour sa famille, tout en remerciant pour la compréhension. La fédération néerlandaise (KNVB) a confirmé qu’il resterait avec la sélection, après en avoir discuté avec sa compagne.

Au-delà du terrain, cette épreuve intime a immédiatement trouvé un écho planétaire, révélant la manière dont le sport de haut niveau expose les athlètes à des moments de vulnérabilité extrême. Dans la presse latino-américaine, on a rapproché la situation de celle vécue par Cristiano Ronaldo et Georgina Rodríguez lors du Mondial 2022, lorsque le couple avait perdu l’un de leurs jumeaux à la naissance. Les médias européens, notamment en Allemagne et en France, ont souligné le soutien institutionnel : Liverpool et la sélection néerlandaise ont publié des messages de condoléances, tandis que le club anglais, encore marqué par le décès de Diogo Jota un an plus tôt, a exprimé sa « tendresse, ses prières et son soutien ». Au Moyen-Orient, où le Maroc s’apprête à affronter les Oranje, les journaux ont évoqué l’impact psychologique possible sur le joueur, sans jamais perdre de vue la dimension humaine.

Les réactions ont afflué de tous les continents. En Asie, les médias indonésiens et indiens ont insisté sur la demande de respect de la vie privée, tandis qu’en Afrique, la presse nigériane a relayé l’appel à la compassion. Partout, l’image des mains du couple posées sur une couverture et un bonnet tricoté a circulé, symbole d’une intimité brutalement exposée. Noa van der Bij a choisi de partager sa foi comme un refuge, et cette bougie allumée dans le recueillement est devenue, pour des millions d’inconnus, le point de fixation d’une douleur universelle. Alors que le Mondial se poursuit, le prénom Elijah, « toujours aimé, pour toujours notre fils », flotte au-dessus des stades, rappelant que derrière les maillots, il y a des hommes.