Un fragment de vertèbre caudale, prélevé en 1985 sur l’île James Ross par le géologue Mike Thomson et conservé depuis dans les collections du British Antarctic Survey, vient d’être formellement attribué à un titanosaure. L’analyse, publiée dans Acta Palaeontologica Polonica, en fait le premier os de dinosaure jamais collecté en Antarctique et le deuxième reste corporel de sauropode identifié sur ce continent. L’échantillon, daté d’environ 82 millions d’années, appartenait à un herbivore d’environ sept mètres de long, probablement juvénile, dont la carcasse a dérivé en mer avant de se fossiliser dans des sédiments marins.

Cette identification tardive illustre la rareté du registre fossile antarctique, masqué par l’inlandsis. Les chercheurs du Musée d’histoire naturelle de Londres et du British Antarctic Survey soulignent que le spécimen se rattache aux eutitanosaures, un groupe étroitement apparenté à des formes découvertes en Patagonie argentine. Cette parenté renforce l’hypothèse d’une dispersion des grands sauropodes à travers les terres encore connectées du supercontinent Gondwana, où l’Antarctique, l’Amérique du Sud et l’Australie formaient un corridor tempéré. Les données paléoclimatiques indiquent qu’à cette époque, la péninsule antarctique était couverte de forêts denses, avec des températures moyennes annuelles proches de 19 °C.

La portée de cette découverte dépasse le seul continent blanc. En Australie, l’identification dans l’État de Victoria de restes de megaraptoridés vieux de 108 à 121 millions d’années – les plus anciens connus à ce jour – suggère que ces grands prédateurs carnivores ont occupé une position dominante dans les écosystèmes du Crétacé inférieur, tandis que les carcharodontosauridés, plus petits, jouaient un rôle secondaire. Cette configuration, atypique par rapport aux modèles observés sur d’autres continents, conforte l’idée d’un écosystème austral singulier, relié à l’Amérique du Sud via l’Antarctique. Parallèlement, la découverte en Patagonie argentine, dans la province de Río Negro, d’un gisement fossilisé de 70 millions d’années concentrant ossements, végétaux et traces de faune mineure, offre une coupe inédite de la biodiversité précédant l’extinction de la fin du Crétacé.

Dans un registre distinct mais complémentaire, la réanalyse d’une vertèbre de mégalodon conservée au Danemark, publiée dans Palaeontologia Electronica, confirme que ce requin géant pouvait atteindre 24,3 mètres de long. L’étude des sédiments associés a révélé des écailles microscopiques d’un requin filtreur, interprétées comme les restes d’une proie, ce qui éclaire le régime alimentaire de ce superprédateur des mers anciennes.

Ces travaux, menés par des équipes britanniques, argentines, australiennes et danoises, bénéficient du recul des glaces antarctiques et de l’amélioration des techniques d’imagerie. Les chercheurs anticipent que l’exposition progressive de nouvelles surfaces rocheuses sur le continent blanc pourrait multiplier les découvertes, à l’image de ce premier os resté quatre décennies dans un tiroir. La prochaine étape consistera à élargir les prospections dans les zones déglacées de la péninsule antarctique et à poursuivre les analyses comparatives avec les gisements sud-américains et océaniens.