Pour la première fois, un robot humanoïde a été intégré au protocole d’un match de football en direct. Dimanche 5 juillet, lors de la pause du huitième de finale de la Coupe du monde 2026 opposant le Brésil à la Norvège au stade de New York/New Jersey, Atlas, développé par Boston Dynamics pour Hyundai, a remis le ballon à l’arbitre après avoir imité plusieurs célébrations de buts, dont la posture de méditation de l’attaquant norvégien Erling Haaland. Cette apparition constitue la première démonstration publique en conditions réelles de la version de série du robot, présentée en janvier au CES de Las Vegas.

L’opération a exigé d’adapter les systèmes de contrôle à un environnement imprévisible. Les communications Wi-Fi standard étant saturées par les dizaines de milliers de téléphones des spectateurs, une liaison radio dédiée a été installée. La surface en herbe, plus meuble et glissante que le béton des laboratoires, a contraint les ingénieurs à modifier les algorithmes de marche et de course. Atlas, qui mesure 1,88 m pour environ 90 kg, dispose de 56 degrés de liberté et de mains équipées de capteurs tactiles lui permettant de soulever jusqu’à 50 kg. Son apprentissage des gestes footballistiques a reposé sur des méthodes d’intelligence artificielle – transfert de mouvement, apprentissage par renforcement – déjà utilisées pour des tâches industrielles, selon les explications fournies par Alberto Rodriguez, directeur du comportement robotique chez Boston Dynamics.

Cette mise en scène s’inscrit dans la stratégie de diversification du constructeur sud-coréen Hyundai, propriétaire de Boston Dynamics depuis 2021. L’entreprise prévoit de produire jusqu’à 30 000 humanoïdes par an aux États-Unis à partir de 2028, destinés dans un premier temps à son usine Metaplant America en Géorgie pour des opérations de séquençage de composants, avant un élargissement à l’assemblage d’ici 2030. La campagne « School of Football », dont la performance au stade constitue le point d’orgue, visait à familiariser le public avec une technologie que Hyundai entend imposer comme un pilier de son activité, aux côtés des véhicules électriques et des systèmes autonomes.

Au-delà de l’effet médiatique, ce test en conditions réelles fournit des données précieuses pour le déploiement industriel. Les analystes de Morgan Stanley estiment que le marché des robots humanoïdes pourrait passer de 3 milliards de dollars en 2025 à 28 milliards en 2030. La prochaine étape tangible sera le début de la production en série et l’introduction progressive d’Atlas dans les chaînes de fabrication, prévue pour 2028. Un documentaire produit avec la BBC, « The Training Ground », doit par ailleurs revenir sur les coulisses de cette préparation.