Le président américain Donald Trump a quitté Ankara, le 8 juillet, à l’issue du sommet de l’OTAN, à bord de l’ancien Air Force One – un Boeing VC-25A à la livrée bleu pâle – et non du nouveau Boeing 747-8 offert par le Qatar, avec lequel il était arrivé. L’appareil qatari, repeint aux couleurs rouge, blanc et bleu marine choisies par le président, a rallié séparément la base britannique de Mildenhall, où M. Trump l’a rejoint pour la dernière étape vers Washington. Selon le New York Times, ce changement d’appareil a été décidé à la demande du Secret Service, par mesure de précaution, alors que les hostilités entre les États-Unis et l’Iran venaient de reprendre et que la Turquie partage une frontière avec la République islamique.

Interrogé sur les raisons de ce choix, Donald Trump a évoqué la volonté de montrer le nouvel avion aux troupes américaines stationnées au Royaume-Uni et un geste « pour le bon vieux temps », tout en niant tout motif sécuritaire. Il a toutefois reconnu être « la cible numéro un » de l’Iran et a qualifié le vol de « dangereux » pour les journalistes. La Maison Blanche, par la voix de son directeur de la communication Steven Cheung, a assuré que le nouvel appareil est « un avion à la pointe de la technologie, doté de protocoles de sécurité de haut niveau », ajoutant que l’administration utilise « tous les outils à sa disposition, y compris la diversion et la désinformation, pour contrer les menaces ». L’US Air Force s’est dite confiante dans la sécurité de l’appareil. À l’inverse, des parlementaires démocrates et d’anciens responsables de la sécurité nationale ont exprimé des doutes sur l’intégrité des systèmes de défense du jet qatari, estimant que le calendrier accéléré de sa transformation – une dizaine de mois – n’avait pas permis d’y intégrer l’ensemble des équipements de protection présents sur l’ancien appareil.

L’ancien Air Force One est en effet équipé de systèmes conçus pour aveugler les missiles antiaériens, de leurres destinés à dévier leur trajectoire, ainsi que d’un centre de commandement et de communication sécurisé faisant office de « salle de crise volante ». D’après des sources citées par la presse américaine, le Boeing qatari, initialement livré comme jet d’affaires en 2012, ne disposerait pas de toutes ces capacités. Le transpondeur de l’avion présidentiel a été désactivé après le décollage d’Ankara, une procédure habituellement réservée aux environnements à haut risque, et les journalistes ont reçu l’ordre de baisser les stores des hublots. Ces mesures sont intervenues alors que Washington venait de mener de nouvelles frappes contre l’Iran, en riposte à des attaques contre des navires marchands dans le détroit d’Ormuz, et que Téhéran avait visé des bases américaines au Koweït et à Bahreïn.

Le Boeing 747-8 a été offert par la famille royale qatarie en 2025 et transformé par l’entreprise de défense L3Harris pour un coût estimé entre 400 millions et un milliard de dollars. Il doit servir d’appareil de transition en attendant la livraison des deux nouveaux Air Force One commandés à Boeing, un programme accusant désormais quatre ans de retard et dont le budget dépasse cinq milliards de dollars. Ce don a suscité des interrogations éthiques et constitutionnelles, le sénateur démocrate Jack Reed ayant notamment mis en garde contre les risques de contre-espionnage liés à l’utilisation d’un avion initialement propriété d’une puissance étrangère. L’épisode illustre les tensions entre les impératifs de sécurité opérationnelle et le calendrier politique accéléré voulu par le président, dans un contexte de confrontation militaire directe avec l’Iran.