Le tableau des demi-finales du Mondial 2026 est désormais complet, et il réserve un face-à-face Argentine-Angleterre qui concentre toutes les attentions. Les champions du monde en titre ont dû batailler jusqu’aux prolongations pour écarter la Suisse (3-1), grâce à des buts d’Alexis Mac Allister, Julián Álvarez et Lautaro Martínez. Quelques heures plus tôt, l’Angleterre de Thomas Tuchel s’était elle aussi qualifiée dans la douleur face à la Norvège (2-1, après prolongation), sur un doublé de Jude Bellingham. L’autre affiche opposera la France à l’Espagne, la veille à Dallas, dans un tournoi où les cadors européens et sud-américains se disputent les dernières marches.

Au-delà de l’enjeu sportif immédiat, cette rencontre ravive une rivalité mondiale à la charge mémorielle exceptionnelle. Cinq confrontations en Coupe du monde ont jalonné l’histoire commune, du succès anglais au Chili en 1962 et des quarts de finale polémiques de 1966, marqués par l’expulsion du capitaine Antonio Rattín, jusqu’au mythique quart de 1986 au Mexique. Quatre ans après la guerre des Malouines, Diego Maradona y inscrivait la « Main de Dieu » et le « But du siècle », offrant à l’Argentine une victoire 2-1 devenue un acte de résistance symbolique dans la mémoire collective sud-américaine. Les retrouvailles de 1998 (qualification aux tirs au but après un nul 2-2) et la défaite en phase de groupes en 2002 ont depuis entretenu un contentieux jamais refermé, que les médias britanniques présentent volontiers comme une occasion de revanche, tandis que la presse argentine souligne l’invincibilité de l’Albiceleste en demi-finale de Mondial depuis 1930.

L’événement tire également sa singularité de la présence de Lionel Messi, qui, à 39 ans, n’a encore jamais affronté l’Angleterre sous le maillot argentin. « C’est spécial, cela ne m’est jamais arrivé », a-t-il confié, évoquant une « première fois » dans une carrière où il a pourtant croisé toutes les grandes nations du football. Ses propos, largement relayés par la presse latino-américaine, contrastent avec le discours prudent du sélectionneur Lionel Scaloni, qui insiste sur la nécessité de récupérer après trois prolongations consécutives. Thomas Tuchel, de son côté, reconnaît que son équipe a eu « de la chance » et devra élever son niveau, un constat partagé outre-Manche où l’on s’inquiète des difficultés affichées par les Three Lions depuis le début de la phase à élimination directe.

Alors que la finale se profile le 19 juillet dans le New Jersey, ce choc dépasse le simple cadre footballistique. L’affrontement ravive en Amérique latine le souvenir du conflit de 1982, tandis qu’en Europe, il est lu comme le prolongement d’une rivalité entre deux grandes nations du sport, redoublée par la perspective d’une éventuelle finale contre la France ou l’Espagne. Les incidents entre supporteurs à Miami, après l’annonce du tirage, rappellent que la tension reste vive, mais sur le terrain, c’est bien un duel tactique entre deux générations et deux styles qui attend les spectateurs du Mercedes-Benz Stadium d’Atlanta. L’Argentine, portée par son élan continental, rêve d’un troisième sacre en huit ans ; l’Angleterre, en quête d’une première finale depuis 1966, compte sur sa jeune garde pour écrire une nouvelle page de son histoire.