Une vaste étude de l’École de santé publique T.H. Chan de Harvard, portant sur plus de 91 000 adultes suivis pendant douze ans, établit que chaque heure quotidienne passée en position assise augmente de 9 à 10 % le risque de décès par cancer. L’effet est cumulatif et persiste même chez les personnes qui pratiquent une activité physique régulière, ce qui suggère que la sédentarité prolongée constitue un facteur de risque indépendant. Les chercheurs, qui ont utilisé des accéléromètres et un algorithme d’apprentissage automatique pour distinguer les périodes d’inactivité réelle, précisent que remplacer une heure de sédentarité par une activité légère – marche lente, tâches ménagères – réduit ce risque de 12 %, et que de simples pauses actives d’une minute chaque heure peuvent le diminuer de 19 %.

Parallèlement, une équipe du Vagelos College of Physicians and Surgeons de l’université Columbia a démontré, dans un essai contrôlé sur 95 adultes, qu’une réduction modérée mais chronique du sommeil – environ 80 minutes de moins par nuit pendant six semaines – entraîne une prise de poids moyenne d’un demi-kilo et une augmentation de 17 minutes du temps sédentaire quotidien. Les participants, qui dormaient habituellement sept à huit heures, ont vu leur tour de taille et leur composition corporelle se dégrader, tandis que des études antérieures menées sur le même groupe révélaient une hausse de la résistance à l’insuline chez les femmes à risque cardiométabolique et des marqueurs d’inflammation cardiaque.

Ces deux ensembles de travaux, publiés respectivement dans PLOS Medicine et Annals of Internal Medicine, dessinent une boucle de rétroaction préoccupante : le manque de sommeil favorise la sédentarité, qui elle-même aggrave les risques de maladies chroniques et de mortalité. Les mécanismes évoqués par les chercheurs nord-américains combinent des perturbations métaboliques – baisse de la dépense énergétique, altération de la circulation, dérèglement des hormones de l’appétit – et des effets sur les rythmes circadiens, dont la fragilité est également documentée par des études taïwanaises et européennes sur les horaires de sommeil irréguliers.

Face à ces constats, les recommandations pratiques convergent : instaurer des pauses actives toutes les heures, maintenir des horaires de coucher et de lever réguliers, et adopter un rituel de transition avant la nuit – baisse de la lumière, déconnexion des écrans, respiration lente. Les chercheurs de Columbia entendent désormais vérifier si le rétablissement d’une durée de sommeil suffisante peut inverser les altérations métaboliques observées, une étape qui déterminera le potentiel préventif de ces interventions sur le long terme.