Un chasseur F-16C de la force aérienne hellénique a effectué un atterrissage d’urgence jeudi 9 juillet en début d’après-midi à l’aéroport international de Zakynthos, dans l’ouest de la Grèce, avant de s’embraser sur la piste. Selon les autorités grecques, le pilote, dont l’identité n’a pas été divulguée, est indemne et a pu quitter l’appareil par ses propres moyens. L’avion, rattaché au 116e escadron de combat et basé à Araxos, dans le nord-ouest du Péloponnèse, participait à une mission d’entraînement au-dessus de la mer Ionienne lorsqu’une défaillance technique a contraint le pilote à se dérouter vers l’île.

Les circonstances exactes de l’incident font l’objet de récits divergents selon les sources. Les médias grecs, citant la télévision publique ERT, rapportent qu’un voyant d’incendie à bord s’est allumé avant l’atterrissage et que l’appareil s’est posé sans son train d’atterrissage, glissant sur plusieurs dizaines de mètres avant de s’immobiliser. Des agences russes évoquent une fuite de carburant comme cause probable, tandis que les autorités locales de protection civile, interrogées par ERT, privilégient la piste d’une avarie moteur. La presse britannique a, dans un premier temps, fait état d’une éjection du pilote, information que ne confirment ni les communiqués officiels grecs ni les vidéos diffusées sur les réseaux sociaux, lesquelles montrent l’avion presque intact sur le tarmac, ce qui suggère que le pilote est resté aux commandes jusqu’à l’arrêt complet.

Les services de secours de l’aéroport, prépositionnés le long de la piste, sont intervenus en quelques secondes pour circonscrire les flammes qui s’étaient déclarées sous le fuselage, évitant qu’elles n’atteignent les réservoirs. Selon certaines sources russes, la piste avait été préalablement recouverte de mousse afin de limiter les risques d’incendie au contact du béton, mais le frottement a néanmoins provoqué un embrasement. L’unique piste de l’aéroport de Zakynthos, plaque tournante du tourisme estival en mer Ionienne, a été fermée, entraînant le détournement de plusieurs vols commerciaux, notamment britanniques, vers Athènes et Corfou, et le report de tous les départs restants de la journée.

L’état-major hellénique a annoncé l’ouverture d’une enquête pour déterminer l’origine du dysfonctionnement et les circonstances de l’incendie. Une équipe spécialisée devait se rendre sur place pour dégager l’épave et permettre la reprise des opérations aéroportuaires, suspendues jusqu’à nouvel ordre. Aucun bilan humain n’est à déplorer, et le pilote a été pris en charge par les services médicaux à titre préventif.