La Nouvelle-Zélande a confirmé, mercredi 15 juillet, son tout premier cas de grippe aviaire hautement pathogène H5N1. Le virus a été isolé chez un labbe brun, un oiseau marin migrateur retrouvé sur une plage de Petone, dans la banlieue de la capitale Wellington. Les autorités de biosécurité ont aussitôt précisé qu’aucun signe de mortalité massive dans la faune sauvage ni de transmission entre oiseaux n’avait été détecté, et que les élevages de volailles restaient indemnes. Le risque pour la santé humaine est jugé faible.

Cette première détection intervient alors que la souche H5N1, qui circule à l’échelle planétaire depuis 2021, a déjà touché l’Australie voisine. Après être resté le dernier continent épargné, le pays a enregistré son premier cas en juin 2026, et quatorze détections confirmées ou présumées sont désormais recensées, principalement chez des oiseaux marins migrateurs. La progression du virus dans l’hémisphère Sud, via l’Amérique du Sud et les îles subantarctiques, avait déjà atteint l’île Heard, territoire australien, fin 2025. Pour la Nouvelle-Zélande, l’enjeu dépasse la seule santé animale : l’isolement géologique de l’archipel a favorisé l’évolution d’une avifaune unique, souvent inapte au vol et nichant au sol, la rendant extrêmement sensible à un pathogène contre lequel elle n’a développé aucune défense.

Conscientes de cette vulnérabilité, les autorités néo-zélandaises avaient anticipé l’arrivée du virus en élaborant des plans de biosécurité avec l’industrie avicole. Dès la confirmation du cas, un programme de vaccination d’urgence a été lancé pour 300 oiseaux reproducteurs appartenant à cinq des espèces les plus menacées : le kākāpō, le takahē, le pluvier de Nouvelle-Zélande, l’échasse noire et le perroquet de Malherbe. Les chercheurs de l’université Massey, à Palmerston North, s’inquiètent toutefois du délai nécessaire à l’immunisation complète, qui pourrait être insuffisant si le virus venait à se propager rapidement parmi les populations sauvages.

En Australie, où aucun foyer n’a été signalé dans les élevages, la vigilance reste de mise. Les services vétérinaires ont renforcé la surveillance des oiseaux côtiers et rappellent à la population de ne pas manipuler les animaux malades. La coordination trans-tasmanienne s’intensifie, les deux pays partageant des voies migratoires et des enjeux de conservation communs. Le prochain indicateur à suivre sera l’éventuelle apparition de cas secondaires chez d’autres espèces sauvages néo-zélandaises, qui déterminera si la vaccination ciblée peut contenir la menace ou si une stratégie plus large devra être déployée.