La possibilité de prédire la maladie d’Alzheimer chez des personnes encore indemnes de tout trouble cognitif franchit un cap. Une équipe du Mass General Brigham a montré, dans une étude publiée par JAMA et présentée à la conférence internationale de l’Alzheimer’s Association à Londres, que des taux très élevés de la protéine p-tau217 dans le sang sont associés à un risque de 38 % de développer des symptômes dans les cinq ans, et de 78 % dans les dix ans. Sur les 2 684 adultes âgés en bonne santé suivis pendant près de deux décennies, 478 ont décliné, confirmant la valeur pronostique de ce marqueur biologique.

Le mécanisme repose sur la capacité du test à refléter l’accumulation cérébrale de plaques amyloïdes et de protéines tau anormales, bien avant l’apparition des troubles. Les chercheurs américains parlent d’un « point de bascule » où la pathologie devient difficilement réversible. Parallèlement, une autre étude menée en soins primaires a révélé que l’accès des généralistes à ce type de test sanguin faisait passer la précision diagnostique de 62 % à 88 %, réduisant le recours aux coûteuses tomographies par émission de positons ou aux ponctions lombaires. Un projet pilote écossais, BriDGe, propose déjà ce dépistage dans plus de cinquante cabinets de médecine générale.

Cette avancée intervient alors que de premiers traitements immunologiques capables de ralentir l’évolution de la maladie arrivent sur le marché. Les neurologues italiens, réunis au Vatican lors d’un congrès sur la responsabilité collective face à Alzheimer, soulignent que ces anticorps anti-amyloïdes ne sont efficaces qu’à un stade précoce, rendant le diagnostic sanguin d’autant plus stratégique. Ils alertent toutefois sur les effets secondaires et le coût élevé de ces thérapies, plaidant pour un accès équitable sur l’ensemble du territoire et une sélection rigoureuse des patients.

En amont, la prévention reste un levier majeur : selon les mêmes sources, jusqu’à un cas de démence sur deux pourrait être évité en corrigeant l’isolement social, la dépression, les déficits visuels et auditifs, et les facteurs de risque cardiovasculaire. Les chercheurs insistent néanmoins sur la prudence : le test p-tau217 n’est pas encore recommandé en dehors des protocoles de recherche pour les personnes asymptomatiques. La prochaine étape décisive sera l’évaluation, par les agences réglementaires, de son utilisation à large échelle, en parallèle des résultats des essais cliniques testant des stratégies préventives.