Chesley Sullenberger, 75 ans, a révélé être atteint de la maladie d’Alzheimer à un stade précoce, dans une déclaration publiée sur son site internet et un entretien accordé au magazine américain People. Le 15 janvier 2009, le commandant de bord avait réussi un amerrissage d’urgence sur le fleuve Hudson, à New York, après qu’une collision avec des oiseaux eut détruit les deux réacteurs de son Airbus A320. Les 155 passagers et membres d’équipage avaient survécu, un exploit rapidement qualifié de « miracle sur l’Hudson ».

Le diagnostic a été posé en août dernier, après que le pilote eut remarqué des défaillances intermittentes de sa mémoire, qu’il décrivait auparavant comme photographique. « Pour l’instant, cela signifie qu’un nom peut ne pas me venir facilement, j’oublie une histoire que j’ai racontée récemment ou je ne dors pas aussi bien », a-t-il confié, précisant se trouver « au début de ce long voyage ». Il a qualifié la maladie de « visiteur indésirable à la porte », rappelant qu’elle n’épargne aucune tranche d’âge et touche des millions de personnes dans le monde.

Célèbre aux États-Unis, Sullenberger a vu son histoire portée à l’écran par Clint Eastwood dans le film Sully (2016), avec Tom Hanks dans le rôle-titre. Son épouse, Lorrie, a souligné la constance de son caractère, « avant et après le vol 1549, comme avant et après ce diagnostic ». Le couple espère que cette prise de parole encouragera d’autres familles à sortir de l’ombre. Depuis sa retraite en 2010, l’ancien pilote est resté un intervenant régulier sur les questions de sécurité aérienne, s’exprimant notamment lors des auditions sur le Boeing 737 MAX. En 2022, il a brièvement occupé le poste d’ambassadeur américain auprès de l’Organisation de l’aviation civile internationale (OACI), à Montréal.

En septembre, Chesley Sullenberger doit être intronisé au National Aviation Hall of Fame, une cérémonie lors de laquelle il prévoit de s’exprimer publiquement sur son combat contre la maladie. Cette apparition constituera un premier jalon dans son engagement renouvelé.