Le stade BMO Field de Toronto sera, ce jeudi soir, le théâtre d’un adieu. Pour la première fois dans l’histoire de la Coupe du monde, deux joueurs de champ de plus de 40 ans s’affrontent en phase à élimination directe. Cristiano Ronaldo (41 ans) et Luka Modric (40 ans), anciens coéquipiers au Real Madrid et architectes de quatre Ligues des champions communes, savent que le coup de sifflet final scellera la sortie définitive de l’un d’eux. La presse européenne, de Lisbonne à Zagreb, souligne le poids symbolique de ce duel : jamais un Mondial n’avait ainsi confronté deux légendes à l’automne de leur carrière internationale, dans un match où le perdant quitte la scène sans retour possible.

Les deux sélections abordent ce rendez-vous avec des trajectoires opposées. Le Portugal, présenté comme l’un des favoris, a déçu lors de la phase de groupes : un nul poussif face à la RD Congo (1-1), une démonstration contre l’Ouzbékistan (5-0) et un match fermé face à la Colombie (0-0) ont relégué la Seleção à la deuxième place du groupe K. La presse lusitanienne s’interroge sur le rendement de Ronaldo, muet en dehors de son doublé face aux Ouzbeks, et sur la capacité de Roberto Martínez à faire fonctionner un effectif pléthorique. La Croatie, elle, a renoué avec sa résilience caractéristique : battue d’entrée par l’Angleterre (4-2), elle s’est relancée contre le Panama (1-0) puis le Ghana (2-1), portée par un Modric retrouvé, auteur d’une passe décisive sur corner pour Nikola Vlašić. Les médias des Balkans insistent sur cette montée en puissance, fidèle à l’ADN d’une nation de moins de quatre millions d’habitants, finaliste en 2018 et troisième en 2022.

Au-delà de l’affrontement des icônes, la bataille s’annonce tactique. Le sélectionneur croate Zlatko Dalić a prévenu : « Ce sera une bataille de milieux de terrain. » La presse asiatique et sud-américaine relaie cette analyse, mettant en avant le choc entre les trios Vitinha-João Neves-Bruno Fernandes côté portugais et Modric-Kovačić-Baturina côté croate. La chaleur torride annoncée à Toronto – jusqu’à 35 °C, ressenti 44 – pourrait peser sur les organismes, comme l’a relevé le milieu portugais Vitinha, tandis que les communautés diasporiques, très importantes dans la métropole canadienne, ont fait flamber le prix des billets jusqu’à plusieurs milliers de dollars.

Historiquement, le Portugal domine les confrontations (sept victoires, deux nuls, une défaite en dix rencontres), et n’a jamais perdu contre la Croatie en compétition officielle. La presse indonésienne évoque un « cocokologi » – une coïncidence troublante – avec l’Euro 2016, où le Portugal avait éliminé la Croatie en huitièmes avant de remporter le titre. Le vainqueur de ce soir affrontera l’Espagne ou l’Autriche en huitièmes de finale, avec l’espoir de prolonger le rêve d’une génération. Pour l’autre, le rideau tombera sur une carrière mondiale.