Les derniers flottements du premier tour se sont dissipés samedi 28 juin, au terme d’une ultime journée riche en confirmations et en regrets. Le match nul spectaculaire entre l’Algérie et l’Autriche (3-3) a offert aux deux sélections une place au tour suivant – les Maghrébins parmi les meilleurs troisièmes, les Autrichiens comme deuxièmes du groupe J derrière l’Argentine. Dans le même temps, la Croatie a validé sa qualification directe en battant le Ghana (2-1), tandis que la Colombie et le Portugal se neutralisaient (0-0) pour figer la tête du groupe K. Ces résultats ont complété un tableau de trente-deux équipes issues d’un format élargi à 48 participants, répartis en douze groupes.

L’Europe place dix-huit représentants dans la phase à élimination directe, avec toutes ses grandes nations au rendez-vous : France, Allemagne, Angleterre, Espagne, Portugal, Pays-Bas, Belgique, Italie – cette dernière absente – et des outsiders comme la Suisse ou la Bosnie-Herzégovine. Mais l’enseignement majeur de ce premier tour réside dans la percée africaine : neuf sélections du continent franchissent le cap, un record. Aux côtés des habitués sénégalais, marocains ou ivoiriens, figurent la surprenante équipe du Cap-Vert, nation insulaire lusophone qui dispute sa première Coupe du monde, et la République démocratique du Congo, revenue de l’arrière en battant l’Ouzbékistan lors de la dernière journée. L’Asie, dominée par le Japon, ne place que deux représentants (le Japon et l’Australie), quand les Amériques misent sur les traditionnels Brésil, Argentine, États-Unis, Mexique, et sur des invités comme le Paraguay ou l’Équateur. Parmi les éliminés notoires, l’Uruguay de Marcelo Bielsa, la Corée du Sud de Son Heung-min et l’Iran n’ont pas survécu à la règle des meilleurs troisièmes.

Le programme des seizièmes de finale, qui s’étire du 28 juin au 3 juillet, propose plusieurs chocs entre prétendants. L’affiche la plus relevée opposera le Portugal de Cristiano Ronaldo à la Croatie de Luka Modrić, deux sélections rompues aux joutes à élimination directe. Le Brésil, porté par Vinícius Júnior, devra se méfier d’un Japon techniquement affûté, déjà vainqueur d’un match amical entre les deux équipes l’automne dernier. De son côté, la France, championne en titre, affrontera la Suède dans un duel qui rappelle les confrontations européennes des années 1990. Les observateurs africains et européens noteront aussi Pays-Bas–Maroc, redite du huitième de finale de 2022, ainsi que Belgique–Sénégal, où les Diables rouges chercheront à faire respecter leur rang. L’Argentine de Lionel Messi, leader du groupe J, s’avance avec méfiance face au Cap-Vert, formation révélation dont la défense organisée a déjà piégé des adversaires mieux classés.

Pour la première fois de l’histoire, la Coupe du monde est co-organisée par trois pays – États-Unis, Canada et Mexique – une configuration qui dilue les avantages traditionnels des hôtes. Le Canada et le Mexique sont néanmoins parvenus à se qualifier, tout comme les États-Unis, qui ont rassuré leur public en terminant en tête du groupe D. Le nouveau format à 48 équipes, critiqué par certains puristes européens pour son allongement, a en revanche offert une exposition inédite à des nations mineures et brouillé les lignes de force habituelles : six des huit meilleurs troisièmes ont émergé le dernier jour, prouvant l’intensité des calculs jusqu’au bout.

Le bal des éliminations directes s’ouvrira dimanche 28 juin au SoFi Stadium de Los Angeles par un duel entre l’Afrique du Sud et le Canada (16 heures, heure argentine). Il se poursuivra sans répit jusqu’au 3 juillet, où se disputeront quatre rencontres, dont Argentine–Cap-Vert à Miami et Colombie–Ghana à Kansas City. Les vainqueurs se retrouveront dès le lendemain en huitièmes de finale, dessinant progressivement le chemin vers la finale du 19 juillet au MetLife Stadium du New Jersey.