Le 10 juillet 2026, la Chine a récupéré avec succès le premier étage de sa fusée Longue Marche 10B sur une plateforme en mer, à l’aide d’un système de capture par filet. Cette première nationale, qui fait du pays le troisième acteur mondial à maîtriser le retour d’un étage orbital après SpaceX et Blue Origin, a immédiatement fait bondir de 10 % — la limite quotidienne autorisée — les actions des sociétés spatiales China Spacesat et China Satellite Communications.

Développé par l’Académie chinoise de technologie des véhicules de lancement, le lanceur a décollé du centre spatial de Wenchang, sur l’île de Hainan. Environ six minutes après la séparation des étages, le propulseur a effectué une descente verticale contrôlée avant d’être saisi par des crochets d’atterrissage sur un filet tendu au-dessus d’une plateforme flottante. Cette technique, différente des jambes d’appui autonomes de SpaceX, vise à réduire la masse embarquée et à augmenter la charge utile. Capable de placer jusqu’à 16 tonnes en orbite basse, la Longue Marche 10B est la version commerciale d’une famille de fusées destinée à la fois aux constellations de satellites et aux futures missions lunaires habitées.

Cette percée intervient dans un contexte de rivalité technologique aiguë avec les États-Unis, dont les entreprises privées détenaient jusqu’ici le monopole de la réutilisation orbitale. Les médias d’État chinois et les analystes asiatiques y voient un levier pour réduire les coûts de lancement et contester la domination américaine sur le marché spatial commercial. En parallèle, un tir d’essai de missile balistique chinois dans le Pacifique Sud a suscité de vives réactions parmi les nations insulaires de la région, ravivant les inquiétudes quant à la militarisation de l’espace et des océans. Ces deux événements illustrent la montée en puissance des capacités spatiales et stratégiques de Pékin, observée avec circonspection dans les capitales occidentales comme dans le Pacifique.

Pékin prévoit de réutiliser ce même étage lors d’un nouveau lancement d’ici la fin de l’année, tandis que plusieurs autres programmes de fusées réutilisables, publics et privés, se poursuivent. L’objectif affiché est d’abaisser durablement le coût d’accès à l’espace et d’appuyer l’ambition d’envoyer des astronautes sur la Lune avant 2030. Pour les agences spatiales européennes et les opérateurs de satellites, l’émergence d’un concurrent low-cost chinois pourrait accélérer la transition mondiale vers la réutilisabilité et rebattre les cartes du secteur commercial.