Tim Merlier a fait parler sa puissance dans les derniers hectomètres de la septième étape du Tour de France, ce vendredi à Bordeaux. Le sprinteur belge de l’équipe Soudal Quick-Step a devancé le Norvégien Søren Wærenskjold et l’Érythréen Biniam Girmay au terme d’un emballage massif disputé sur les quais de la Garonne. Quatrième victoire d’étape sur la Grande Boucle pour Merlier, qui a su se faufiler dans un final chaotique, profitant de la lutte entre Jasper Philipsen et Fernando Gaviria pour surgir et s’imposer avec autorité.

La journée, courue sous une chaleur écrasante, avait pourtant débuté par une échappée de deux hommes. Le Français Baptiste Veistroffer, déjà auteur d’un raid solitaire plus tôt dans la semaine, et le Tchèque Jakub Otruba ont animé les 157 premiers kilomètres, sans jamais compter plus d’une minute et demie d’avance sur un peloton contrôlé par les formations de sprinteurs. Veistroffer, récompensé du prix de la combativité pour la deuxième fois, a résisté jusqu’à 18 kilomètres de l’arrivée avant d’être absorbé. Les leaders ont vécu une étape de transition, multipliant les échanges décontractés, à l’image de Tadej Pogacar plaisantant avec son ancien coéquipier Matteo Trentin.

Le classement général n’a subi aucune modification. Le Slovène Tadej Pogacar (UAE Emirates) conserve le maillot jaune avec 2 minutes et 42 secondes d’avance sur le Danois Jonas Vingegaard. Derrière, le Mexicain Isaac del Toro, troisième à 3 minutes 27, garde également la tunique blanche de meilleur jeune. La presse latino-américaine souligne la sérénité du coureur d’Ensenada, qui déclare ne pas faire du maillot blanc un objectif prioritaire, préférant se mettre au service de son leader. Les médias européens, eux, relèvent la densité de la lutte pour le podium : le Belge Remco Evenepoel (4e à 3 min 30 s), l’Espagnol Juan Ayuso (5e à 3 min 34 s) et le Français Paul Seixas (6e à 3 min 55 s) restent en embuscade.

L’écrasante démonstration de Pogacar la veille dans le Tourmalet continue de structurer les débats. L’ancien quintuple vainqueur Bernard Hinault, cité par plusieurs titres francophones, estime que le Tour est « joué » et que la motivation du Slovène pourrait désormais se porter sur l’idée de placer son coéquipier Del Toro sur la deuxième marche du podium à Paris. Une perspective que le directeur sportif d’UAE, Joxean Fernández Matxin, tempère en rappelant que « six étapes sur vingt et une » ont été disputées. Par ailleurs, les tensions entre Evenepoel et son coéquipier allemand Florian Lipowitz, nées d’un désaccord tactique la veille, semblent apaisées après une discussion dans le bus de l’équipe Red Bull-Bora, rapporte la presse germanophone.

La huitième étape, ce samedi entre Périgueux et Bergerac, proposera un profil similaire de 180 kilomètres, avec deux côtes de quatrième catégorie. Les sprinteurs devraient à nouveau occuper le devant de la scène avant que le peloton ne s’enfonce, la semaine prochaine, dans le Massif central et les Vosges.