Avec trois victoires en autant de sorties, l’Argentine a survolé le groupe J. Le succès 3‑1 contre la Jordanie, porté par un coup franc de Lionel Messi et un premier but mondial de Giovani Lo Celso, a clos une phase de poules parfaite, confirmant le statut de favori de l’Albiceleste. Ce parcours sans faute offre aux champions du monde en titre un tableau allégé : jusqu’aux demi‑finales, ils éviteront toute sélection du top 10 FIFA, avec un huitième potentiel face au vainqueur d’Australie‑Égypte puis un quart abordable face à la Suisse, l’Algérie, la Colombie ou le Ghana. La presse sud‑américaine évoque une route « douce » vers le dernier carré.

Pourtant, le prochain adversaire, le Cap‑Vert, n’inspire aucune légèreté au sélectionneur argentin. Lionel Scaloni a multiplié les avertissements lors des conférences de presse d’après‑match. « C’est une bonne équipe, qui a rendu la vie difficile à ses trois adversaires du groupe H, dont l’Espagne », a‑t‑il rappelé, soulignant la vitesse, la technique et la discipline tactique des Requins Bleus. La sélection africaine, néophyte en Coupe du monde, a en effet arraché des nuls contre la Roja (0‑0), l’Uruguay (2‑2) et l’Arabie saoudite (1‑1), bousculant les hiérarchies établies. Le technicien argentin a aussi critiqué le choix de programmer la rencontre à 19 heures à Miami sous une chaleur accablante, une « horaire difficile à comprendre ».

Au‑delà des déclarations de prudence, le dernier match de poule a permis à l’encadrement argentin d’explorer des solutions tactiques. Exequiel Palacios a été aligné au poste inhabituel de latéral droit afin de préserver Nahuel Molina et de ne pas risquer Gonzalo Montiel, jugé indispensable pour certaines phases du tournoi. Le retour en grâce de Lo Celso, écarté du sacre de 2022 sur blessure, et son but sur coup franc ont également offert une charge émotionnelle au groupe, saluée par Scaloni comme un symbole de résilience collective. De son côté, Messi, auteur de six buts dans le tournoi, a accepté de céder du temps de jeu pour favoriser l’intégration des remplaçants.

Le Cap‑Vert, qui dispute son premier Mondial, incarne le conte de fées d’un petit archipel lusophone. Sa capacité à neutraliser des puissances du ballon rond a forgé un récit médiatique : la presse africaine et ibérique souligne la solidité défensive et la contre‑attaque rapide des hommes de Bubista. Le sélectionneur argentin, en écho aux analyses des observateurs européens, insiste : « Ce serait un mensonge de dire qu’ils ne sont pas un adversaire difficile. » Le joueur de l’Atlético Madrid Giuliano Simeone a renchéri en appelant à « causer le plus de dégâts possibles avec nos meilleures armes ». L’équipe sud‑américaine s’entraîne à Kansas City avant de rejoindre Miami, fief du capitaine Messi, où le rendez‑vous est fixé au vendredi 3 juillet.