Pour la première fois depuis la « main de Dieu » de Maradona, l’Angleterre retrouve l’Estadio Azteca, ce temple du football mondial perché à 2 240 mètres d’altitude. Le huitième de finale contre le Mexique, coorganisateur du tournoi, se dispute dans une enceinte légendaire, témoin des sacres de Pelé et des éclats du « Pibe de Oro ». Mais au-delà de l’aura historique, un défi physique de taille attend les joueurs de Thomas Tuchel : la raréfaction de l’oxygène.

Les données scientifiques, relayées par les experts européens, confirment que l’altitude altère significativement les performances. Selon le docteur Matthias Krüll, pneumologue allemand, « le corps n’est performant qu’à hauteur de l’oxygène qu’il peut absorber ». À Mexico, la pression partielle d’oxygène chute, réduisant d’environ 25 % l’apport sanguin par rapport au niveau de la mer. Les travaux de Brendan Scott, chercheur à l’université Murdoch, précisent que les footballeurs compensent en hyperventilant, mais la fatigue s’installe plus vite, les sprints se répètent moins bien et la récupération est deux fois plus longue. Pour une sélection anglaise dont le camp de base est resté à basse altitude (Kansas City, 280 mètres), l’acclimatation est quasi impossible en quatre jours.

Côté mexicain, les atouts ne sont pas que géographiques. La presse latino-américaine souligne que « El Tri » a bâti à l’Azteca une forteresse presque inviolée : 70 victoires, 17 nuls et seulement 2 défaites en 89 rencontres. L’ailier colombien naturalisé Julián Quiñones, meilleur buteur du championnat saoudien, et le jeune prodige Gilberto Mora incarnent une menace offensive redoutable. L’environnement, lui, sera survolté ; l’Équateur a déjà déposé une plainte officielle auprès de la FIFA après avoir été « accueilli » par des feux d’artifice et des mariachis dans la nuit précédant son match.

Conscient du handicap, Thomas Tuchel a qualifié la situation de « grand désavantage biologique ». Le technicien allemand a opté pour une arrivée tardive, quarante-huit heures avant le coup d’envoi, un choix que des spécialistes anglo-saxons de la performance jugent pourtant comme le pire créneau possible, en plein « creux » d’adaptation. La production accrue d’acide lactique, due au manque d’oxygène, pourrait aussi grever la régénération musculaire après la rencontre.

Pour l’Angleterre, le défi dépasse donc la simple confrontation footballistique. Il s’agit de dominer à la fois un adversaire galvanisé par tout un peuple et une atmosphère raréfiée qui avantage mécaniquement l’équipe habituée aux hauteurs. Le vainqueur décrochera un billet pour les quarts de finale, poursuivant sa route dans un tournoi où les conditions environnementales s’invitent désormais dans l’équation tactique.