L’élimination de l’Uruguay dès la phase de groupes du Mondial 2026 a été scellée par une défaite 1-0 face à l’Espagne, concluant un parcours sans victoire – deux nuls contre l’Arabie saoudite (1-1) et le Cap-Vert (2-2) – et une troisième place au classement du groupe H avec deux points, insuffisante pour figurer parmi les meilleurs troisièmes. Avant même le tournoi, le départ de Marcelo Bielsa était acté ; le technicien argentin a convoqué une conférence de presse pour le mardi 30 juin au stade Centenario de Montevideo, retransmise par la fédération uruguayenne (AUF), afin de s’expliquer sur ce qu’il a lui-même qualifié de « résultat de [sa] gestion ».

Les médias latino-américains, notamment ESPN et El Espectador, ont révélé la teneur des échanges tendus entre Bielsa et ses joueurs. Lors d’une réunion à Playa del Carmen, le sélectionneur aurait lancé aux cadres : « Vous m’avez laissé seul », avant d’assumer l’entière responsabilité de l’échec. En amont du match décisif, plusieurs titulaires – Federico Valverde, Rodrigo Bentancur, Manuel Ugarte et Sergio Rochet – avaient contesté l’intensité des entraînements et réclamé un bloc bas en contre-attaque. Bielsa aurait rétorqué que le groupe avait déjà tenté de l’écarter lors de l’affaire Luis Suárez, et revendiqué avoir « bâti la carrière » de certains comme Cáceres et Araújo. La presse argentine et brésilienne souligne que de nombreux joueurs ont quitté la séance avant la fin, malgré l’appel au calme de José María Giménez.

La polémique sur le retour de la délégation a enflammé les commentaires sur plusieurs continents. Des médias indonésiens (Viva.co.id) ont parlé de « punition mentale », tandis que la presse italienne (Libero Quotidiano) et espagnole (Marca) évoquaient l’annulation d’un vol charter comme une sanction de la fédération. L’AUF a toutefois publié un communiqué précisant que le vol aller avait été affrété en raison du volume de la délégation (plus de 150 personnes et cinq tonnes de matériel), mais que le retour n’avait jamais été prévu en charter, le point de départ dépendant du parcours sportif. Les membres restants ont donc emprunté des vols commerciaux, une partie des joueurs regagnant directement leurs clubs en Europe et en Amérique du Sud. Les observateurs russes (Forbes Russia) ont replacé cette logistique dans le cadre plus large d’un bilan sportif à analyser par l’AUF.

Au-delà de l’épisode mondialiste, c’est tout un cycle qui s’effondre. Nommé en mai 2023, Bielsa avait mené la Celeste à la troisième place de la Copa América 2024 et à la quatrième position des éliminatoires sud-américains, avec notamment une victoire en Argentine. Mais l’éviction de Luis Suárez, suivie des critiques publiques de l’attaquant sur la froideur du technicien, a coïncidé avec une chute des résultats : trois victoires seulement lors des dix dernières rencontres qualificatives. L’ancien capitaine Diego Lugano a jugé les choix tactiques « inintelligibles », et l’ex-international argentin Jorge Burruchaga a qualifié les joueurs de « pechos fríos » – littéralement « poitrines froides », c’est-à-dire sans passion –, regrettant qu’ils n’aient réagi qu’après l’élimination.

La conférence de presse de mardi devrait officialiser la fin de l’ère Bielsa et ouvrir une période d’évaluation pour la fédération uruguayenne, qui doit désormais reconstruire un projet sportif après une deuxième élimination consécutive au premier tour d’une Coupe du monde.