Le scénario de la finale de la Coupe du monde 2026, qui se tiendra dimanche au MetLife Stadium de New York, réunit bien plus que deux géants du football. L’Espagne, tombeuse de la France (2-0), et l’Argentine, victorieuse de l’Angleterre au terme d’une remontée (2-1), s’affrontent pour le titre suprême. Mais derrière ce choc entre champions d’Europe et champions du monde en titre se dessine une intrigue personnelle : Luis de la Fuente et Lionel Scaloni, les deux sélectionneurs, se sont connus en 2017 sur les bancs de l’école d’entraîneurs de la Fédération espagnole à Las Rozas, où le premier fut le tuteur du second.

La presse européenne, notamment espagnole, insiste sur la dimension affective de ces retrouvailles. De la Fuente, alors responsable des sélections de jeunes, a guidé un Scaloni tout juste retraité dans ses premiers pas vers le métier d’entraîneur. « Il nous a donné un énorme coup de main », a confié l’Argentin lors de la Copa América 2024, tournoi qu’il a remporté au même moment où l’Espagnol soulevait l’Euro. Les médias ibériques soulignent que cette relation a perduré au-delà des diplômes, nourrie par la résidence de Scaloni à Majorque et par son mariage avec une Espagnole, Elisa Montero. De la Fuente, de son côté, a qualifié son ancien élève de « maestro », un hommage à la hauteur du parcours de celui qui a sorti l’Argentine de la disette.

Les commentateurs latino-américains, du Brésil à l’Argentine, replacent cette amitié dans un récit plus large de légitimité conquise. À son arrivée à la tête de l’Albiceleste en 2018, Scaloni, sans expérience de club, était raillé par Diego Maradona, qui le jugeait incapable de « diriger la circulation ». Huit ans plus tard, il est le premier sélectionneur depuis 1962 à pouvoir enchaîner deux titres mondiaux consécutifs. De la Fuente a lui aussi dû dissiper le scepticisme : inconnu du grand public, il a mis fin à douze ans de disette espagnole en remportant l’Euro 2024, après avoir formé une génération de champions d’Europe juniors.

Au-delà des trajectoires parallèles, les deux hommes partagent une philosophie centrée sur la gestion du groupe et la discrétion médiatique. La presse des deux continents relève que leurs équipes privilégient le collectif sur les individualités, une approche forgée dans les sélections de jeunes. « Tout ce que l’on voit dans son équipe, c’est ce que l’on attend de la nôtre », a déclaré Scaloni à propos de l’Espagne, mêlant admiration et esprit de compétition. Le technicien argentin a même plaisanté sur le fait qu’aucun appel téléphonique ne serait échangé avant la fin de la finale.

L’enjeu dépasse le simple trophée. L’Espagne vise une deuxième étoile, seize ans après l’Afrique du Sud, tandis que l’Argentine ambitionne de devenir la première nation à conserver le titre depuis le Brésil de Pelé. Le vainqueur rejoindra un cercle très fermé dans l’histoire du football mondial, et ce duel entre un maître et son élève, désormais rivaux, scellera l’un des chapitres les plus romanesques de la compétition.