Le scénario de la demi-finale du Mondial 2026 entre l’Argentine et l’Angleterre, disputée le 15 juillet à Atlanta, a basculé dans les dernières minutes. Menée 1-0 après un but d’Anthony Gordon en début de seconde période, l’Albiceleste a renversé la situation grâce à Enzo Fernández (85e) puis Lautaro Martínez (90+2e), s’imposant 2-1 et compostant son billet pour la finale. Mais l’image qui a immédiatement enflammé les réseaux sociaux est celle de l’après-match : Jude Bellingham, le milieu offensif anglais, s’approchant du groupe argentin en liesse et assénant une claque sur la nuque de Valentín Barco, resté sur le banc durant toute la rencontre. Le jeune latéral gauche, formé à Boca Juniors et aujourd’hui à Strasbourg, a répliqué par une poussée, déclenchant une brève échauffourée à laquelle ont mis fin Nicolás Otamendi et plusieurs coéquipiers.

Les causes de ce dérapage sont à chercher dans les minutes qui ont précédé. Selon des images diffusées par les médias argentins et reprises par la presse britannique, Barco s’était précipité sur la pelouse au moment de l’égalisation de Fernández, non pour rejoindre ses coéquipiers dans le coin du terrain, mais pour célébrer le but face aux joueurs anglais, en sautant et en criant à quelques mètres d’eux. Le défenseur John Stones l’avait alors repoussé sans ménagement. Ce comportement, qualifié par l’ancien gardien international Paul Robinson de « pire exemple d’esprit sportif observé dans ce Mondial », aurait alimenté la frustration de Bellingham, déjà échaudé par un premier échange verbal avec Lionel Messi en première période. Le joueur du Real Madrid a toutefois minimisé cet accrochage avec le capitaine argentin, évoquant une simple discussion sur une faute non sifflée.

L’incident s’inscrit dans un climat de tension extrême qui a marqué l’ensemble de la rencontre, avec dix-neuf fautes sifflées lors du seul premier acte. L’arbitre américain Ismail Elfath, critiqué pour son manque de maîtrise, n’a pas vu le geste de Bellingham et n’a donc pris aucune sanction sur le moment. La FIFA pourrait néanmoins se saisir du dossier sur la base des images télévisées. Dans la presse britannique, on estime que le caractère « mesquin » du coup, avec une force jugée négligeable, pourrait éviter une qualification de conduite violente, mais une suspension pour le match pour la troisième place reste envisagée. Les journaux argentins, de leur côté, insistent sur la provocation initiale de Barco pour expliquer, sans l’excuser, la réaction anglaise. En Italie, le quotidien Libero Quotidiano parle d’un geste « honteux » et évoque une possible lourde sanction.

Au-delà de la polémique, l’Angleterre doit désormais se tourner vers la « petite finale » qui l’opposera à la France, le 19 juillet à Miami. La participation de Bellingham, auteur de six buts dans le tournoi, dépendra de la décision de l’instance disciplinaire. L’Albiceleste, elle, attend son adversaire en finale, avec l’espoir de conserver son titre mondial.