Sur les réseaux sociaux, des séquences volées du live-action Moana se propagent tel un contre-écho au raz-de-marée promotionnel. Filmés en cachette dans les salles obscures, ces extraits mettent côte à côte le hiératisme des acteurs en chair et en os et la fluidité onirique du dessin animé de 2016. L’océan numérique y paraît soudain moins envoûtant, les expressions plus retenues, comme si le passage au réel avait échoué à capturer l’âme des îles du Pacifique.

Sorti le 10 juillet, le film emmené par Dwayne Johnson et la débutante Catherine Lagaʻaia a péniblement amassé 43 millions de dollars en Amérique du Nord pour son premier week-end, loin des 146 millions engrangés par le remake de Lilo & Stitch l’année précédente. Le budget de production, estimé à 250 millions de dollars selon Variety, semble hors d’atteinte. La critique nord-américaine, par la voix agrégée de Rotten Tomatoes, inflige au film une note de 34 %, un record de défiance pour une adaptation Disney en prises de vues réelles. Les plumes du San Francisco Chronicle évoquent une « fadeur désarmante » comparée à la version animée, tandis que le Financial Times parle d’un « exercice superflu et dénué de créativité ».

En Europe, le discours se fait plus nuancé. La presse italienne salue l’effort d’authenticité culturelle : construction d’un véritable village, recours à des consultants polynésiens et casting rigoureux. Lin-Manuel Miranda, auteur des chansons originales, confie avoir retravaillé toute la partition avec le compositeur Mark Mancina pour l’adapter à la physicalité des acteurs. Pourtant, comme le note la critique australienne, la quête d’une fidélité anthropologique ne suffit pas à raviver l’étincelle imaginative qui faisait le sel du film d’animation. Le public indonésien, lui, reconnaît un divertissement plaisant mais regrette que ce remake « donne surtout envie de revoir l’original ».

Le fossé entre l’opinion des critiques et celle des spectateurs est abyssal : le public nord-américain attribue au film un score d’audience de 90 % sur Rotten Tomatoes et un A- de CinemaScore. Un enthousiasme qui ne se traduit pourtant pas par une fréquentation massive, la faute à une concurrence familiale très dense – Toy Story 5 et Les Minions & Monsters occupent le terrain – et à une saturation de l’offre Disney. La sortie il y a à peine un an et demi de Moana 2, qui avait pulvérisé les records de Thanksgiving, a sans doute épuisé prématurément l’appétit du public pour cette licence. Ce faux-pas commercial risque de peser dans les stratégies de la firme aux grandes oreilles, alors qu’un remake de Raiponce est déjà en chantier.

Sur les plages numériques, le véritable Moana continue de naviguer. Le film d’animation reste, selon les sources, le titre le plus visionné de la plateforme Disney+. Comme si, dix ans après sa sortie, le trait pur de l’original demeurait la seule embarcation capable de nous conduire là où la mer chante ses légendes – au-delà de la barrière de corail, là où le cœur de Te Fiti n’a pas été remplacé par un accessoire en latex.