La détection par le télescope spatial Euclid de l’Agence spatiale européenne (ESA) de deux quasars dont la lumière a voyagé pendant plus de 13 milliards d’années modifie la cartographie de l’Univers jeune. Ces noyaux galactiques, parmi les 31 annoncés dans une étude publiée dans Astronomy & Astrophysics, repoussent de 20 millions d’années le record de distance pour de tels objets et doublent le corpus des quasars antiques accessibles aux chercheurs. Leur éclat extrême, équivalent à des milliers de milliards de soleils, en fait des balises pour sonder l’époque de la réionisation, quand les premières étoiles dissipaient le brouillard cosmique.

L’exploitation de ces sources lointaines se heurte toutefois à une difficulté théorique croissante. Les trous noirs supermassifs qui les alimentent affichent des masses de plusieurs milliards de fois celle du Soleil, alors que l’Univers n’avait que 5 % de son âge actuel. Les modèles de formation peinent à expliquer une croissance aussi rapide, un problème déjà soulevé par les observations du télescope James Webb (NASA/ESA/CSA) qui, dans le cadre du relevé COSMOS-Web, a cartographié la toile cosmique à 11,5 milliards d’années-lumière et révélé des galaxies massives bien plus tôt que prévu. Les régions denses de cette trame de matière noire semblent avoir favorisé puis étouffé la formation stellaire, un basculement que les chercheurs de l’Université de Californie à Riverside associent à la masse des halos.

La moisson récente ne se limite pas aux confins de l’Univers. Le James Webb a livré les images les plus détaillées de la galaxie Centaurus A, située à 11 millions d’années-lumière, mettant au jour des structures de poussière en forme de « S » et des populations stellaires distinctes, traces d’une collision survenue il y a deux milliards d’années. De son côté, le télescope Hubble, vétéran des observatoires spatiaux, a saisi le cœur du vieil amas globulaire NGC 6426, âgé de 13 milliards d’années, offrant aux astrophysiciens un laboratoire chimique pour étudier les tout premiers éléments forgés dans la Voie lactée.

L’étape suivante consistera à traquer des quasars encore plus précoces, émis quand l’Univers n’avait que 630 millions d’années. L’équipe menée depuis l’Université de Leyde (Pays-Bas) utilisera le James Webb pour obtenir des spectres détaillés des objets repérés par Euclid, tandis que ce dernier poursuit sa mission de cartographie d’un tiers du ciel. L’objectif affiché par les astronomes est de constituer, d’ici la fin de la décennie, une chronique continue des quasars sur le premier milliard d’années de l’histoire cosmique.