Le Royaume-Uni, l’Italie et le Japon ont officialisé le 3 juillet un contrat de 4,6 milliards de livres sterling (environ 5,4 milliards d’euros) avec la coentreprise Edgewing pour la phase de développement avancé de leur avion de combat de sixième génération. Cet engagement, qui prolonge le financement jusqu’à fin 2027, permet de lancer la conception détaillée du futur appareil furtif, que les trois pays comptent mettre en service en 2035. Il intervient après neuf mois de reports imputés, selon les sources britanniques, aux arbitrages budgétaires de Londres, qui a finalement débloqué 8,6 milliards de livres sur quatre ans pour le programme Global Combat Air Programme (GCAP).

Pour les gouvernements concernés, ce contrat marque une avancée décisive. Le ministre britannique des forces armées, Luke Pollard, y voit « un pas important vers la livraison » d’un appareil de supériorité aérienne. Du côté japonais, le ministère de la Défense, qui redoutait une réduction de la contribution britannique, s’est dit soulagé. La coentreprise Edgewing, détenue par BAE Systems, Leonardo et Japan Aircraft Industrial Enhancement, pilotera désormais la suite des travaux. En Europe, l’annonce contraste avec l’échec, en juin, du programme concurrent de système de combat aérien futur (SCAF) mené par la France, l’Allemagne et l’Espagne. Le PDG d’Airbus, Guillaume Faury, a exprimé son pessimisme quant à l’avenir de la coopération de défense sur le continent, estimant que si « l’occasion est manquée dans les prochaines années, nous aboutirons à des solutions nationales fragmentées pour des décennies ».

La dynamique du GCAP pourrait attirer de nouveaux partenaires. Selon des déclarations officielles italiennes et des industriels, l’Arabie saoudite, le Canada et surtout l’Allemagne – dont l’expertise est jugée « particulièrement intéressante » par Leonardo – sont évoqués comme candidats potentiels, même si toute adhésion exige l’accord unanime des trois fondateurs. Parallèlement, d’autres puissances accélèrent leurs propres modernisations. New Delhi a ainsi approuvé un plan d’acquisition de 6,3 milliards de dollars portant sur des missiles, des drones kamikazes et des systèmes de guerre électronique, illustrant la volonté indienne de diversifier ses fournisseurs au-delà de la Russie. À l’inverse, des médias colombiens rapportent que des soldats, confrontés à l’insuffisance des dotations officielles, organisent des collectes pour acheter des drones commerciaux de reconnaissance, soulignant les fractures capacitaires qui traversent les armées.

Ces mouvements s’inscrivent dans un contexte de réarmement mondial et de compétition technologique. Le GCAP, également connu sous le nom de Tempest au Royaume-Uni, vise à produire un appareil plus grand et doté d’un rayon d’action supérieur à l’Eurofighter Typhoon. La course aux chasseurs de sixième génération se double d’une recomposition des alliances industrielles : alors que le SCAF européen est suspendu, le programme trinational assoit une coopération inédite entre des entreprises britannique, italienne et japonaise. Le contrat signé ce 3 juillet, d’une durée de dix-huit mois, doit mener à la phase de conception détaillée. Les prochaines étapes incluent la finalisation de l’architecture de l’appareil et, selon le calendrier affiché, un premier vol d’un démonstrateur à l’horizon 2030.