Le scénario a basculé en deux temps, à Los Angeles. D’abord, à la 71e minute, Thibaut Courtois, touché au quadriceps gauche, quitte le terrain en pleurs, remplacé par Senne Lammens. Puis, à la 88e, le jeune gardien de Manchester United ne parvient pas à capter une frappe lointaine de Pau Cubarsí ; Mikel Merino, en embuscade, pousse le ballon au fond et envoie l’Espagne en demi-finale (2-1). La Roja, tenante du titre européen, affrontera la France, tandis que la Belgique quitte la Coupe du monde sur une faute de main et un sentiment d’inachevé.

La controverse s’est immédiatement cristallisée autour du choix de l’entraîneur Rudi Garcia. La presse germanophone, de Bild à la Süddeutsche Zeitung, rapporte une « bombe » et un « incroyable erreur », soulignant que Courtois se sentait apte à poursuivre, gêné seulement sur les longs dégagements. Le principal intéressé, cité par plusieurs médias, confirme avoir voulu rester : « J’ai dit au coach que je voulais continuer, même si je ne pouvais pas courir le 100 mètres. » Garcia, inflexible, assume : il n’aligne que des joueurs « à cent pour cent ». En Italie, Adnkronos titre sur une attaque de Courtois contre son sélectionneur, tandis qu’au Brésil, CNN Brasil met l’accent sur la possible retraite internationale du portier.

Pourtant, le vestiaire belge a affiché une solidarité sans faille envers Lammens. Courtois, malgré sa détresse, a été le premier à consoler son suppléant. « Je lui ai fait un gros câlin. C’est un excellent gardien, il a une forte personnalité, ce moment le rendra plus fort », a-t-il déclaré, des propos largement relayés par les médias britanniques et indonésiens. Le défenseur Brandon Mechele a lui aussi plaidé la clémence, évoquant un rebond difficile et une responsabilité collective. Cette unité de façade n’efface toutefois pas l’incertitude qui plane sur l’avenir de la sélection.

Car Courtois, 34 ans, a profité de la zone mixte pour lancer un avertissement à sa fédération. Il souhaite faire l’impasse sur la Ligue des nations, compétition qu’il juge secondaire, avant de revenir pour les éliminatoires de l’Euro 2028. « Si la fédération n’accepte pas, c’était peut-être mon dernier match », a-t-il prévenu, selon des citations reprises de Londres à São Paulo. Le gardien aux 21 matchs de Coupe du monde, recordman belge, conditionne ainsi sa présence à un aménagement de son calendrier, plaçant la fédération face à un dilemme qui pourrait redessiner le paysage des Diables Rouges pour les années à venir.