À Santa Cruz do Rio Pardo, dans l’intérieur de São Paulo, les mains de Mirtes Saliba, 90 ans, enrobent délicatement les bonbons au chocolat. Depuis plus de trente ans, cette bénévole travaille à la Chocolataria do Frei Chico, une fabrique artisanale dont les ventes financent un centre social pour enfants en situation de vulnérabilité. « Tant que j’aurai la santé, je serai là, peu importe l’âge », confie-t-elle. Ici, le chocolat n’est pas une simple gourmandise : il est un outil de solidarité, un pont entre le plaisir sucré et l’engagement communautaire.

Ce 7 juillet, la planète célèbre la Journée mondiale du chocolat, en souvenir de l’arrivée du cacao en Europe au XVIe siècle. Originaire de Mésoamérique, où les Mayas et les Aztèques le consommaient comme boisson amère et rituelle, le cacao a été transformé par l’ajout de sucre et de lait pour devenir le produit de luxe des cours européennes, avant de se démocratiser avec la révolution industrielle. Aujourd’hui, sa production est dominée par l’Afrique de l’Ouest – la Côte d’Ivoire et le Ghana en tête –, mais l’Amérique latine conserve un rôle clé, tant par son patrimoine génétique que par la qualité de ses fèves, notamment au Brésil, au Mexique et en Équateur.

Au Bangladesh, le marché du chocolat connaît une croissance annuelle de 12 à 15 %, portée par des entreprises locales qui ont conquis près de 75 % du marché intérieur, autrefois dominé par les marques internationales. Des groupes comme Akij Bakers y produisent des chocolats de qualité premium à des prix abordables, réduisant la dépendance aux importations et créant des emplois. En Belgique, le chocolat demeure un emblème national, où des maisons centenaires comme Neuhaus ou Godiva perpétuent un savoir-faire artisanal élevé au rang d’art, souvent comparé à la précision du football belge. Au Mexique, environ 45 000 familles vivent de la culture du cacao, principalement dans les États de Tabasco et du Chiapas, tandis que le Brésil, qui fut le premier producteur mondial avant la crise de la « vassoura de bruxa », mise désormais sur un cacao de qualité supérieure et une industrie chocolatière en pleine expansion, employant 27 000 personnes dans les usines et des milliers d’artisans.

Au-delà de l’économie, le chocolat séduit aussi par ses composés bioactifs – flavonoïdes, théobromine, caféine – aux effets potentiels sur l’humeur et la santé cardiovasculaire, bien que ces bénéfices dépendent du degré de transformation. En Indonésie, on rappelle que le chocolat noir contient de la caféine, mais en quantité bien moindre que le café. La consommation mondiale ne cesse de croître : le marché pourrait dépasser 95 milliards de dollars d’ici 2035. Pourtant, derrière chaque carré se cachent des réalités contrastées, de la déforestation au travail des enfants, que des certifications tentent d’encadrer. À Santa Cruz do Rio Pardo, Mirtes Saliba continue d’enrober ses chocolats, offrant à chaque bouchée un goût de résilience et de partage, comme un écho lointain des fèves sacrées des civilisations précolombiennes.