Une étude publiée en 2023 dans le Journal of Pediatrics établit un lien entre la diminution, depuis les années 1960, des activités non supervisées des enfants et l’augmentation des troubles anxieux et dépressifs. Pour le professeur Peter Gray, du Boston College, cette privation d’autonomie expliquerait en partie la moindre résilience observée chez les jeunes générations. Ce constat, étayé par des décennies de recherche en psychologie du développement, modifie la compréhension des mécanismes qui façonnent la santé mentale à l’âge adulte.

Les travaux nord-américains décrivent comment les stratégies de régulation émotionnelle se forgent dès l’enfance. Les adultes qui conservent un calme étrange en pleine crise avant de s’effondrer une fois le danger passé ne sont pas dénués d’émotions : ils ont souvent appris, très tôt, à différer leurs sentiments pour faire face à un environnement instable. À l’inverse, la génération née entre 1955 et 1978, élevée avec ce que les psychologues appellent une « négligence bénigne », a développé une tolérance à la frustration et une capacité à résoudre les conflits sans médiation adulte. Ces schémas précoces ne se limitent pas à la gestion du stress : l’effet Dunning-Kruger, identifié aux États-Unis, montre que l’incompétence s’accompagne souvent d’une confiance excessive, tandis que le besoin de plaire à tout prix, ou people pleasing, trouve ses racines dans une quête de validation extérieure.

En Amérique latine, des récits personnels relayés par la presse argentine illustrent ces dynamiques. Une femme de 71 ans raconte comment, après des années de contrôle bienveillant, elle a découvert en thérapie que ses appels téléphoniques étaient perçus comme des examens par ses enfants. Apprendre à écouter plutôt qu’à conseiller a transformé la relation. Cette prise de conscience fait écho à l’adage confucéen selon lequel « nous avons deux vies, et la seconde commence quand nous comprenons que nous n’en avons qu’une ». Dans la tradition islamique, des penseurs rappellent que la gestion du temps et la capacité à dire non aux sollicitations inutiles sont des voies vers une existence plus intentionnelle. Parallèlement, les systèmes éducatifs, notamment en Asie et en Occident, commencent à valoriser la curiosité et le questionnement plutôt que la mémorisation, rompant avec des décennies de pédagogie fondée sur la réponse unique.

La convergence de ces observations pousse les professionnels de la santé mentale à intégrer ces schémas dans les prises en charge thérapeutiques. Des programmes scolaires expérimentaux misent sur le jeu libre et l’ennui pour restaurer la résilience. Les prochaines étapes incluent des études longitudinales de grande ampleur, destinées à confirmer les liens de causalité entre les expériences précoces et la santé mentale adulte, et à éclairer les politiques publiques de soutien à la parentalité.