Le coup de sifflet final à Guadalajara a figé l’Uruguay dans une élimination précoce du Mondial 2026. Battue 1-0 par l’Espagne, la Celeste quitte le tournoi avec deux points seulement, après des nuls contre l’Arabie saoudite et le Cap-Vert. Sur la pelouse, Marcelo Bielsa a laissé éclater sa frustration, lançant un « Dale de una vez » rageur aux équipes techniques de la FIFA avant de se présenter face aux médias. En conférence de presse, le technicien argentin a livré une autocritique radicale : « Ce que j’ai apporté au football uruguayen, c’est rien », a-t-il déclaré, ajoutant que toute contribution d’un entraîneur s’efface sans résultats positifs.

Cette sortie de route est le point d’orgue d’une dynamique de déclin amorcée après la Copa América 2024. La presse britannique a retracé la rupture intervenue à cette époque entre Bielsa et Luis Suárez, figure historique de la sélection. L’attaquant avait publiquement dénoncé les restrictions imposées au personnel du complexe d’entraînement et l’interdiction faite aux joueurs d’aller saluer les supporteurs. La réponse laconique de Bielsa – un simple « merci beaucoup » – avait scellé une fracture dont l’équipe ne s’est jamais remise. Depuis cet épisode, le bilan est passé de onze victoires en dix-huit matchs à cinq succès en dix-sept rencontres, avec une humiliation 5-1 face aux États-Unis et ce parcours mondial sans victoire.

Les réactions dans la région traduisent l’ampleur de la déception. La presse uruguayenne a qualifié cette élimination de « douche de réalité » et de « déception de l’Amérique du Sud », certains titres évoquant l’une des pires performances du pays en cinquante ans. Au Brésil, l’ancien défenseur Diego Lugano, consultant pour Telemundo, a accusé Bielsa d’avoir « contaminé l’environnement » et dénoncé un contrat « millionnaire » qui l’aurait maintenu en poste malgré l’incompréhension des joueurs. En Argentine, les médias ont souligné la solitude du technicien, quittant le stade sans échanger avec ses joueurs, tandis que les supporteurs uruguayens présents au Mexique exprimaient leur résignation et réclamaient déjà un sélectionneur national.

Bielsa a défendu la prestation de son équipe, estimant qu’elle méritait sept points au lieu des deux obtenus, et a justifié ses choix controversés : le remplacement du gardien Fernando Muslera à la mi-temps, décidé par le joueur lui-même après une erreur sur le but espagnol, et la sortie du capitaine Federico Valverde pour renforcer l’attaque. Mais ces explications n’ont pas atténué le constat d’un échec collectif. L’Uruguay, double champion du monde, enchaîne une deuxième élimination consécutive au premier tour, une première depuis 2002. Le vol charter affrété par la fédération aurait été annulé, contraignant les joueurs à rentrer sur des lignes commerciales, symbole d’un retour précipité et d’un avenir incertain pour la Celeste.