Le Conseil de l’Union européenne a inscrit le 13 juin le groupe technologique russe VK, sa filiale « Plateforme de communication » — développeur du messager d’État Max — ainsi que trois entreprises spécialisées dans les équipements de surveillance (VAS Experts, Norsi-Trans et Citadel) sur sa liste de sanctions liées aux violations des droits humains. Cette décision, publiée au Journal officiel de l’UE, s’accompagne de mesures restrictives visant onze personnes physiques, dont les dirigeants de ces sociétés et plusieurs responsables de la colonie pénitentiaire IK-10 en Mordovie, où sont détenus des prisonniers de guerre ukrainiens.

Selon les attendus du Conseil, le développement de l’application Max a été supervisé par le Service fédéral de sécurité (FSB). Le texte européen affirme que le messager, préinstallé sur tous les appareils mobiles vendus en Russie, dispose de « vastes capacités de surveillance » : collecte des données de géolocalisation, des listes de contacts, des applications installées, et capacité de déclencher des mises à jour autonomes. Bruxelles estime que les autorités russes ont utilisé les informations ainsi recueillies pour verbaliser des citoyens en raison de contenus publiés, et que la promotion de Max s’est accompagnée d’entraves à des services concurrents comme WhatsApp et Telegram, ainsi que d’une campagne de restriction des VPN. Les sociétés VAS Experts, Norsi-Trans et Citadel sont quant à elles désignées comme producteurs et intégrateurs du système SORM, l’infrastructure légale d’interception des communications que Moscou impose aux opérateurs télécoms depuis 2018 et qui, d’après l’UE, sert à cibler journalistes, opposants et militants antiguerre.

Du côté de Moscou, la holding VK a réagi en assurant que les sanctions européennes n’affecteraient pas le fonctionnement de ses services, accessibles « comme d’habitude » aux utilisateurs. Cette déclaration intervient alors que, fin juin, Apple avait déjà retiré de son App Store l’ensemble des applications du groupe — y compris VK Vidéo, VK Messenger et le messager Max — en invoquant la nécessité de se conformer aux régimes de sanctions, bien qu’aucune mesure directe contre VK n’ait alors été en vigueur. Le ministère russe du Numérique a qualifié cette décision de « politiquement motivée » et a saisi le Service fédéral antimonopole. Selon les chiffres communiqués par le ministre Maksout Chadaïev, environ 20 millions d’utilisateurs de Max ont perdu l’accès à l’application à la suite de ce retrait.

Ces nouvelles désignations s’inscrivent dans un double mouvement de pression européenne. D’une part, elles élargissent le volet « droits humains » du régime de sanctions contre la Russie, qui compte désormais 98 personnes physiques et sept entités, en y intégrant explicitement la dimension numérique de la répression. D’autre part, elles coïncident avec des sanctions britanniques et européennes visant des individus et entités accusés de mener des cyberopérations hostiles, notamment des attaques attribuées au Centre 16 du FSB contre des infrastructures critiques en Ukraine et dans plusieurs États membres. Le Royaume-Uni a ainsi ciblé 24 personnes et entités, parmi lesquelles des cadres du renseignement militaire russe (GRU).

L’adoption de ce train de sanctions intervient alors que les Vingt-Sept peinent à finaliser leur 21e paquet de mesures restrictives contre la Russie. La cheffe de la diplomatie européenne, Kaja Kallas, a indiqué le 13 juillet que ce paquet n’était pas encore agréé, mais qu’une liste intermédiaire de 250 noms avait été approuvée. Le dossier reste donc ouvert, et de nouvelles annonces sont attendues dans les prochaines semaines.