John Bolton, conseiller à la sécurité nationale de Donald Trump de 2018 à 2019, a plaidé coupable vendredi 26 juin devant un tribunal fédéral du Maryland de rétention illégale d’informations relevant de la défense nationale. Cet accord avec le parquet, qui réduit de dix-huit à un seul chef d’inculpation les charges retenues contre lui, lui permet d’éviter un procès public tout en s’exposant à une peine maximale de cinq ans de prison, une amende de 2,25 millions de dollars, la confiscation de sa retraite fédérale et cent heures de travaux d’intérêt général. La sentence sera prononcée le 28 octobre par le juge Theodore Chuang, qui n’est pas lié par les recommandations de l’accord et pourrait infliger une peine plus lourde, auquel cas Bolton pourrait retirer son plaidoyer.

Selon les procureurs fédéraux, l’ancien diplomate a partagé avec son épouse et sa fille, via une messagerie personnelle, plus d’un millier de pages de notes quotidiennes contenant des informations classifiées, notamment des renseignements sur les plans d’attaque d’un adversaire contre les forces américaines et un programme d’action clandestine. Le ministère de la Justice souligne que ce compte a ensuite été piraté par un acteur lié à l’Iran, ce qui, d’après des sources proches de l’enquête, a aggravé le risque pour la sécurité nationale. La défense de Bolton, par la voix de son avocat Abbe Lowell, a présenté ce plaidoyer comme un acte de responsabilité visant à épargner au pays la divulgation de secrets supplémentaires lors d’un éventuel procès.

Ce dénouement intervient dans un climat de fortes tensions autour de l’instrumentalisation présumée de la justice fédérale par l’administration Trump. Plusieurs figures de l’opposition, comme l’ex-directeur du FBI James Comey et la procureure générale de l’État de New York Letitia James, ont fait l’objet de poursuites pénales largement perçues, dans les capitales européennes et par des experts juridiques américains, comme des manœuvres de rétorsion politique. Toutefois, l’enquête visant Bolton a été ouverte avant le retour de Donald Trump à la Maison-Blanche en janvier 2025 et a été conduite par des procureurs de carrière, ce qui, selon des analystes à Bruxelles et à Ottawa, distingue ce dossier des autres affaires et lui confère une assise moins contestée.

Le plaidoyer de Bolton ne porte pas sur le contenu de ses mémoires, « The Room Where It Happened », qui dépeignaient un président « inapte » et avaient valu à leur auteur de virulentes attaques de Trump. Aucune information classifiée n’a été publiée dans l’ouvrage, ont confirmé les procureurs. L’ancien conseiller, figure de la ligne dure républicaine et artisan de la « pression maximale » contre l’Iran, a accepté de participer à une séance d’information avec les agences de renseignement américaines. Le prononcé de la peine, prévu en octobre, déterminera si cette reconnaissance de culpabilité se solde par une incarcération ou par une peine alternative, dans un dossier qui continue d’alimenter le débat sur la frontière entre sécurité nationale et règlements de comptes politiques.