Le scénario se répète, implacable. Entré à la 86e minute, Mikel Merino a de nouveau endossé le costume de sauveur en propulsant l'Espagne en demi-finale du Mondial 2026, au terme d'un quart de finale étouffant face à la Belgique (2-1). Dans le stade d'Inglewood, en Californie, devant 70 492 spectateurs parmi lesquels Brad Pitt et Penélope Cruz, le milieu d'Arsenal a jailli sur un ballon repoussé par le gardien belge Senne Lammens, remplaçant au pied levé d'un Thibaut Courtois blessé et en larmes, pour inscrire le but décisif à la 88e minute. Un scénario quasi identique à celui du huitième de finale contre le Portugal, où Merino avait déjà frappé dans le temps additionnel.

La rencontre avait pourtant bien débuté pour la Roja, qui a ouvert le score par Fabián Ruiz à la demi-heure de jeu, en reprenant un tir de Dani Olmo détourné par Courtois. Mais la Belgique, disciplinée et dangereuse en contre, a égalisé juste avant la pause sur une tête de Charles De Ketelaere, mettant fin à une invincibilité défensive espagnole de 649 minutes dans ce tournoi. La seconde période s'est transformée en bras de fer tactique, les Belges résistant avec abnégation jusqu'à ce que la sortie sur blessure de leur portier vedette ne redistribue les cartes. La presse espagnole, de Madrid à Barcelone, célèbre depuis le « super-sub » Merino, dont le sélectionneur Luis de la Fuente a salué « l'incroyable compréhension du jeu » et la générosité, tout en rappelant que le joueur de 30 ans revient de loin : victime d'une fracture de fatigue rarissime au pied en janvier, sa présence au Mondial était inimaginable il y a quelques mois.

Ce succès permet à l'Espagne d'atteindre le dernier carré pour la première fois depuis son sacre de 2010, et de porter sa série d'invincibilité à 36 matchs, à une unité du record italien. En face, la France, tombeuse du Maroc (2-0), attend de pied ferme. Les médias français, de L'Équipe à France 24, présentent ce choc comme « la finale avant la finale », tant les deux équipes dominent le football européen. La presse africaine, notamment au Ghana, souligne que le jeune Lamine Yamal, étincelant à l'Euro 2024, n'a pas encore pleinement illuminé ce Mondial, mais que la profondeur de banc espagnole compense largement.

De la Fuente, cité par la FIFA, a affiché une confiance mesurée : « Nous sommes la seule équipe à avoir battu la France deux fois. Une grande équipe va en affronter une autre. » L'ailier Nico Williams, lui, s'est montré plus direct : « Nous les avons déjà battus deux fois, nous voulons le refaire. » Du côté belge, l'aventure s'achève avec des regrets mais la tête haute, après avoir tenu tête à l'un des favoris. La demi-finale, programmée le 14 juillet au Dallas Stadium, s'annonce comme un sommet tactique entre deux sélections aux styles affirmés, où le vainqueur prendra une option sérieuse sur le titre mondial.