La mise en ligne du modèle ouvert Kimi K3 par la start-up chinoise Moonshot AI, dont les performances rivalisent avec les systèmes américains les plus avancés, a cristallisé une double offensive réglementaire. D’un côté, le secrétaire au Trésor américain, Scott Bessent, a dénoncé un « vol de propriété intellectuelle » par distillation et évoqué des sanctions. De l’autre, les autorités chinoises, selon des informations de presse, préparent un durcissement des contrôles à l’exportation de leurs technologies d’intelligence artificielle, y compris les poids de modèles et les données d’entraînement.

Cette escalade intervient alors que le modèle économique des IA à poids ouverts, massivement promues par Pékin, montre des signes de fragilité. Les laboratoires chinois cotés, comme Zhipu et MiniMax, affichent des pertes se chiffrant à près de 500 millions de dollars pour le premier, 250 millions pour le second, tandis que Moonshot a dû suspendre les nouvelles inscriptions faute de capacité de calcul. Les analystes financiers américains soulignent que, contrairement aux logiciels libres, ces modèles ne génèrent pas de revenus récurrents par les services, car l’inférence est majoritairement captée par les géants du cloud.

La réponse des deux capitales s’articule autour d’une logique de souveraineté technologique. Le Trésor américain affirme avoir trouvé des « filigranes » de grands modèles américains dans des systèmes chinois, et se dit prêt à utiliser l’arme des sanctions. En miroir, le ministère chinois du Commerce consulte des groupes comme ByteDance, Alibaba et Huawei pour interdire les acquisitions occidentales de pépites nationales, limiter le transfert de données et empêcher les fondeurs étrangers de produire des puces avancées à partir de designs chinois. Pékin a par ailleurs lancé une coalition internationale sur l’IA réunissant 29 pays, dont la Russie, le Brésil et l’Indonésie, et le président Xi Jinping a plaidé pour un développement « ouvert et sous contrôle humain ».

Ces tensions précèdent des négociations bilatérales prévues en septembre, pilotées côté américain par Scott Bessent, avant la visite de Xi Jinping aux États-Unis le 24 septembre. L’enjeu dépasse la seule rivalité technologique : il s’agit de définir les règles d’une gouvernance mondiale de l’IA à l’heure où les modèles chinois, moins chers et de plus en plus performants, pourraient redessiner les équilibres industriels et géopolitiques.