L’annonce par Amazon du déploiement de son service internet satellitaire Leo en Afrique du Sud d’ici 2027, en partenariat avec l’opérateur local Herotel, modifie l’équilibre concurrentiel sur un continent où Starlink, filiale de SpaceX, opère déjà dans 27 pays. Cet accord, le premier du genre signé par Amazon en Afrique, cible explicitement les zones rurales et les communautés mal desservies, un segment où le taux d’accès à internet plafonne à 36 % selon la Banque mondiale. L’entrée d’Amazon Leo intervient alors que Starlink se heurte à Pretoria aux exigences du Black Economic Empowerment, un cadre post-apartheid imposant une participation minimale d’actionnaires noirs aux investisseurs étrangers, condition que la société d’Elon Musk a refusé de remplir.

La dynamique concurrentielle ne se limite pas au marché africain. Au Mexique, la compagnie aérienne à bas coûts Volaris a confirmé l’installation de Starlink sur l’ensemble de sa flotte de plus de 150 Airbus A320 et A321 à l’horizon 2027, promettant une connectivité haut débit porte-à-porte, y compris pour le streaming et les appels vidéo. Cette décision s’inscrit dans un programme plus vaste piloté par le fonds Indigo Partners, qui prévoit d’équiper plus de 1 000 appareils répartis entre plusieurs transporteurs à bas prix en Europe, en Asie et dans les Amériques. Du point de vue des opérateurs aériens, l’enjeu est de standardiser l’expérience numérique à bord tout en maîtrisant des coûts encore non communiqués.

Sur le plan technologique, la course à la couverture orbitale s’accélère. SpaceX s’apprête à lancer le 13e vol d’essai de son vaisseau Starship, le plus grand lanceur jamais construit, depuis sa base texane. Pour la première fois, la mission transportera 20 satellites Starlink V3 de nouvelle génération, dotés de panneaux solaires et de lasers de communication inter-satellites. Ce vol, qui doit également valider les procédures de séparation des étages et d’amerrissage contrôlé, est suivi de près par la NASA, qui a sélectionné Starship pour les futures missions lunaires Artemis. Les observateurs européens et nord-américains notent que la fiabilisation de ce système conditionne à la fois les ambitions d’exploration spatiale et la capacité de SpaceX à densifier sa constellation, qui représente déjà plus de 90 % de la masse mise en orbite chaque année.

La prochaine étape immédiate est le lancement de Starship prévu ce jeudi 16 juillet, avec une fenêtre de tir ouverte à 19h45 heure de Brasilia. Au-delà, les échéances de 2027 pour l’entrée en service d’Amazon Leo en Afrique du Sud et de Starlink sur les lignes de Volaris constitueront des tests concrets de la viabilité commerciale de ces réseaux, dans des environnements réglementaires et économiques très contrastés.