La Fédération internationale de football (FIFA) a annoncé, mardi 7 juillet, la composition du corps arbitral pour le quart de finale de la Coupe du monde 2026 opposant la France au Maroc, prévu le 9 juillet au Boston Stadium. Pour la première fois dans ce tournoi, l’intégralité de l’équipe officielle – l’arbitre central Facundo Tello, les assistants Juan Pablo Belatti et Gabriel Chade, le quatrième arbitre Darío Herrera et l’arbitre de réserve Cristian Navarro – est de nationalité argentine. Cette décision, conforme à la pratique constante de la FIFA de déployer des trios de même nationalité tout au long de la compétition, a immédiatement enflammé les réseaux sociaux, où de nombreux supporters français et marocains ont exprimé leur crainte d’un possible parti pris en faveur de l’Albiceleste, toujours en lice dans le tournoi.

La polémique s’inscrit dans un climat de défiance hérité de la finale de Qatar 2022, remportée par l’Argentine face aux Bleus, et ravivé quelques jours plus tôt par la désignation d’un arbitre français, François Letexier, pour le huitième de finale Argentine-Égypte. La presse égyptienne et plusieurs commentateurs arabes ont dénoncé des décisions litigieuses lors de cette rencontre, tandis que les médias sud-américains rappellent que la plainte officielle déposée par la fédération égyptienne n’a pas abouti. En Europe, les réactions oscillent entre la dénonciation d’un manque de prudence institutionnelle et l’appel au calme de certains joueurs français, comme le défenseur Dayot Upamecano, qui a déclaré ne pas se préoccuper de l’identité de l’arbitre, ou le gardien Robin Risser, qui a mis en garde contre « la paranoïa ».

Facundo Tello, 44 ans, n’est pas un inconnu sur la scène mondiale. L’arbitre argentin, réputé pour sa sévérité – il avait distribué dix cartons rouges lors d’une finale du championnat argentin en 2022 –, avait déjà dirigé le quart de finale Maroc-Portugal lors du Mondial 2022, remporté par les Lions de l’Atlas. La presse marocaine souligne que cette expérience passée, loin d’être un mauvais souvenir, pourrait au contraire être perçue comme un signe favorable. Les médias argentins, quant à eux, mettent en avant le parcours de Tello, qui officie à son deuxième Mondial et a été désigné pour la demi-finale de l’Euro 2024, preuve de sa reconnaissance internationale.

Au-delà des perceptions, la décision de la FIFA s’appuie sur un règlement qui autorise les officiels d’un pays encore en compétition à arbitrer d’autres rencontres, pour autant qu’ils ne dirigent pas de match impliquant leur propre sélection. Cette règle, rappelée par plusieurs médias anglophones et francophones, n’a pas empêché les accusations de favoritisme, notamment dans les espaces numériques latino-américains et arabes, où l’on évoque une « manipulation » au profit de l’Argentine. Le quart de finale France-Maroc déterminera le dernier carré de la compétition : le vainqueur affrontera le gagnant du duel entre la Colombie et la Suisse, programmé le même jour.