L’annonce, filmée par la FIFA, a figé l’assistance. Devant le collège des arbitres, Pierluigi Collina, président de la commission, a égrené les mérites de l’élu avant de lâcher le nom : Slavko Vincic. L’arbitre slovène de 46 ans, submergé, a enfoui son visage dans ses mains, puis étreint ses compatriotes et assistants Tomaž Klančnik et Andraž Kovačič. « Un choc, puis du bonheur », a-t-il confié, conscient de devenir le premier Slovène à diriger une finale de Coupe du monde, et seulement le vingt-troisième arbitre de l’histoire à hériter de ce sifflet d’or.

Le parcours de Vincic explique cette émotion. International depuis 2010, il s’est imposé comme un habitué des grands rendez-vous européens : finale de la Ligue Europa 2022, puis celle de la Ligue des champions 2024 entre le Real Madrid et Dortmund. Lors de ce Mondial 2026, il avait déjà officié lors de Brésil-Maroc, Algérie-Jordanie et Mexique-Équateur, où il avait expulsé Piero Hincapié pour s’être couvert la bouche, en application de la règle dite « anti-Vinicius ». Mais sa trajectoire reste marquée par un épisode extra-sportif : en mai 2020, il fut interpellé en Bosnie-Herzégovine lors d’une vaste opération policière visant un réseau de prostitution, de trafic d’armes et de stupéfiants. Relâché sans charge après avoir expliqué s’être trouvé là par hasard pour un déjeuner d’affaires, il a toujours nié toute implication, et la fédération slovène a parlé d’un « malentendu ». La presse latino-américaine, notamment argentine, a largement relayé cette affaire, tandis que les médias européens insistent sur son blanchiment judiciaire.

La désignation réveille des souvenirs contrastés. Pour l’Argentine, Vincic est l’arbitre de la dernière défaite en Coupe du monde : ce 1-2 inaugural face à l’Arabie saoudite au Qatar, en 2022, où plusieurs buts albicelestes furent annulés pour hors-jeu. Les commentateurs argentins y voient un mauvais présage, quand la presse espagnole souligne que la Roja n’a jamais perdu en cinq matchs dirigés par le Slovène, dont la demi-finale de l’Euro 2024 remportée contre la France. L’équipe arbitrale, complétée par le Jordanien Adham Makhadmeh comme quatrième officiel et l’Allemand Bastian Dankert à la vidéo, reflète la volonté de la FIFA de s’appuyer sur des profils expérimentés, alors que le tournoi a été secoué par plusieurs polémiques arbitrales, notamment autour de l’Argentine.

Dimanche, au MetLife Stadium de New York, l’Albiceleste de Lionel Messi visera un quatrième titre mondial, tandis que l’Espagne cherchera à décrocher une deuxième étoile après 2010. Le match mettra aux prises le champion d’Amérique du Sud et le champion d’Europe en titre, une affiche inédite à ce stade de la compétition. Pour Vincic, l’enjeu est tout aussi historique : faire oublier les ombres du passé et entrer dans le cercle très fermé des arbitres de finale mondiale.