La 59e réunion des ministres des Affaires étrangères de l’Association des nations de l’Asie du Sud-Est (ASEAN), qui se tient à Manille, a été dominée par les retombées de l’incident survenu le 20 juillet entre garde-côtes chinois et marins philippins sur le haut-fond de Second Thomas (Ayungin pour Manille, Ren’ai Jiao pour Pékin). La ministre australienne Penny Wong a qualifié ces actes de « déstabilisants et risqués » et a estimé que « les pays de la région ont un choix à faire » quant à leur réponse. Manille a, de son côté, réitéré sa protestation contre des « actions inacceptables » à l’encontre de son personnel.

Pékin a rejeté ces critiques, accusant les Philippines d’avoir provoqué l’affrontement et affirmant que l’Australie n’a « aucun droit d’intervenir » dans les affaires maritimes de la région. Le ministre chinois des Affaires étrangères, Wang Yi, a déclaré à son homologue philippine que les relations bilatérales se trouvaient « à la croisée des chemins » et que Manille devait faire un choix « correct et rationnel ». En parallèle, la diplomatie chinoise a mis en avant le volume des échanges commerciaux avec l’ASEAN – plus de 1 000 milliards de dollars en 2025 – et l’instauration d’un visa ASEAN pour faciliter les liens entre les peuples, soulignant ainsi l’ancrage économique de son partenariat.

En marge de la réunion, les ministres du Quad (États-Unis, Japon, Australie, Inde) ont réaffirmé leur engagement en faveur de la centralité de l’ASEAN et annoncé un renforcement de la coopération en matière de sécurité maritime, de technologies critiques et d’aide humanitaire. Ce groupe est largement perçu dans les capitales de l’Asie du Sud-Est comme un contrepoids à l’influence croissante de la Chine en Indo-Pacifique. Par ailleurs, Mme Wong a également mis en garde contre une « militarisation » du détroit d’Ormuz, établissant un parallèle avec la dépendance de la région à la liberté de navigation dans ses propres voies maritimes.

L’incident de Second Thomas et le tir d’essai d’un missile balistique chinois depuis un sous-marin plus tôt en juillet ont accentué la pression sur les États membres de l’ASEAN, partagés entre leur intégration économique avec la Chine et leurs préoccupations sécuritaires. Selon des sources diplomatiques sud-est asiatiques, plusieurs pays de l’ASEAN restent réticents à condamner ouvertement Pékin, privilégiant la voie du dialogue. Les discussions se poursuivent à Manille, et le discours que doit prononcer Mme Wong jeudi devrait préciser la position australienne sur ces dossiers.