L’épidémie de maladie à virus Ebola qui frappe le nord-est de la République démocratique du Congo depuis la mi-mai a franchi un seuil préoccupant avec la confirmation, par l’Institut national de santé publique, d’un premier cas à Kisangani, carrefour commercial de 1,5 million d’habitants et capitale de la province de la Tshopo. Le corps d’une femme enceinte de 24 ans, transporté clandestinement à moto depuis la zone de santé de Nia Nia, dans la province voisine de l’Ituri, a été testé positif, illustrant le rôle majeur des déplacements non contrôlés de dépouilles — hautement contagieuses — dans la propagation du virus. Au total, 1 406 cas confirmés et 438 décès ont été enregistrés, soit un taux de létalité d’environ 31 %, l’épicentre demeurant la province de l’Ituri, frontalière du Soudan du Sud et de l’Ouganda, où plus de 83 % des morts ont été recensés.

Face à cette flambée due à la souche Bundibugyo — pour laquelle il n’existe ni vaccin ni traitement spécifique homologué —, l’Organisation mondiale de la santé a annoncé le lancement d’un essai clinique international, baptisé PARTNERS, qui a inclus un premier patient le 2 juillet. Coordonné par l’Institut national de recherche biomédicale de Kinshasa, l’Institut de médecine tropicale d’Anvers et l’Université d’Oxford, l’essai évalue l’anticorps monoclonal MBP134 et l’antiviral remdesivir, seuls ou en association. Les autorités sanitaires congolaises, par la voix du ministre Roger Kamba, y voient un espoir de sauver des vies durant cette crise tout en renforçant la préparation aux épidémies futures. L’essai, de conception adaptative, pourra intégrer de nouvelles molécules à mesure que les données scientifiques émergeront, et ses résultats préliminaires sont attendus dans les prochains mois.

La riposte se heurte toutefois à une défiance profonde des communautés locales, en particulier dans l’Ituri, où des rumeurs nient l’existence de la maladie ou accusent les organisations internationales de « faire du business ». Le 30 juin, un centre de soins Ebola a été incendié à Bafwabango, entraînant la fuite de sept cas suspects et la mort d’un policier. Ces violences, conjuguées aux conflits armés qui déchirent la région, entravent le traçage des contacts et la prise en charge précoce. Parallèlement, des responsables sanitaires africains et internationaux alertent sur une menace silencieuse : le paludisme, endémique dans les provinces touchées, pourrait causer davantage de morts que le virus lui-même, car la population, terrifiée, évite les structures de santé. Des stocks de médicaments antipaludiques sont en cours d’acheminement, et une distribution de masse de traitements est envisagée.

Sur le plan régional, l’Ouganda voisin a notifié un cas confirmé de maladie à virus Marburg — une fièvre hémorragique apparentée — chez un enfant dans le district de Kyegegwa, détecté grâce à la surveillance renforcée mise en place pour Ebola. Aucun nouveau cas d’Ebola n’y a été signalé depuis le 21 juin, mais vingt contaminations, dont deux décès, y ont été enregistrées. Le coordinateur senior des Nations unies pour Ebola, Julien Harneis, a pris ses fonctions à Kinshasa pour renforcer la coordination, tandis que le président sud-africain Cyril Ramaphosa, en visite dans la capitale congolaise, a appelé la communauté internationale à ne pas isoler le pays par des restrictions de voyage, mais à fournir un soutien accru. Le déficit de financement reste criant : sur les 1,4 milliard de dollars jugés nécessaires par Africa CDC, seuls 120 millions ont été mobilisés à ce jour.